Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

стараясь не наступать на сухие ветки и опавшие листья. Иногда он вообще обходил целые участки леса только ради того, чтобы не создавать лишнего шума. Подобные привычки давно стали частью его самого. Когда-то именно такая осторожность позволила ему выжить в этих местах. И сейчас она вновь оказалась весьма полезной. Наконец впереди между деревьями появился серебристый отблеск.

В этом месте Максим сразу остановился. Медленно присел за толстым корнем древнего дерева и осторожно выглянул наружу. Перед ним лежало то самое озеро. Где росли серебристые лотосы. Знакомое. Практически не изменившееся за прошедшее время. От увиденного парень невольно замер на несколько секунд. Даже сейчас это место выглядело удивительно. Поверхность воды казалась почти зеркальной. Спокойной. Неподвижной. Будто сама природа старательно оберегала этот уголок Древнего леса от любых потрясений. Над водой висела лёгкая серебристая дымка. Не туман. И не испарения. Это была духовная энергия. Чистая. Спокойная. Наполненная жизнью. По берегам росли огромные папоротники. Между ними виднелись заросли редких трав. А по центру озера… Там находились они. Серебристые лотосы.

Даже издалека цветы выглядели необычно. Каждый лотос напоминал маленькую серебряную звезду, лежащую на поверхности воды. Лепестки словно были изготовлены из тончайшего металла. Они отражали свет так, будто были покрыты инеем. Некоторые цветы уже полностью раскрылись. Другие только готовились к цветению. Третьи ещё оставались плотными бутонами. Именно эта картина заставила Максима довольно улыбнуться. Он пришёл вовремя. Очень вовремя. Судя по всему, цветение только начиналось. А значит значительная часть растений ещё не успела потерять свою ценность. Для алхимиков подобное место было настоящим сокровищем. Даже один зрелый серебристый лотос стоил весьма приличных денег. Не говоря уже о пыльце. Особенно о пыльце. Именно ради неё он и пришёл сюда. Однако радоваться было рано.

Задумчиво хмыкнув, Максим перевёл взгляд с озера на окружающий лес. И сразу заметил несколько наблюдателей. На ветке одного дерева сидела небольшая обезьяна. Ещё одна расположилась выше. Чуть дальше виднелась тёмная фигура крупного примата. Вероятно одного из взрослых самцов. Они не выглядели встревоженными. Не проявляли агрессии. Но внимательно следили за окружающей территорией. Постоянно. Без перерывов. Словно верные своему делу и весьма бдительные часовые.

Именно поэтому Максим даже не думал приближаться к озеру сейчас. Это было бы глупо. Слишком глупо. Даже если бы ему удалось добраться до воды. Даже если бы удалось сорвать несколько цветков. Обратный путь наверняка превратился бы в настоящее бегство через весь лес. Причём за ним гналась бы не одна обезьяна. И даже не десяток. А вся стая. Нет. Так рисковать он уж точно не собирался. Поэтому парень просто устроился в укрытии. Место он выбрал заранее. Небольшое возвышение среди переплетённых корней. Отсюда прекрасно просматривалась часть озера. И при этом его самого заметить было крайне сложно. Особенно человеку. Или обезьяне.

Некоторое время он внимательно наблюдал за происходящим. И одновременно ожидал. Потому что прекрасно помнил особенности местной стаи. Днём обезьяны были активны. Постоянно перемещались. Шумели. Охотились. Собирали плоды. Проверяли территорию. Но с наступлением ночи всё менялось. Большая часть стаи уходила отдыхать. Особенно молодняк. Особенно мелкие особи. Даже крупные гориллоподобные самцы становились менее активными. Оставались лишь патрули. Те самые наблюдатели. Часовые. Именно тогда появлялся шанс. Небольшой. Опасный. Но вполне реальный.

Максим перевёл взгляд обратно на серебристые лотосы. И невольно вспомнил собственные ошибки прошлых лет. Когда-то он едва не уничтожил целую группу этих растений. По незнанию. К счастью, вовремя заметил проблему. Серебристый лотос был весьма капризным растением. Пыльца формировалась внутри цветка. И если извлечь её прямо из живого растения, оставленного расти дальше, последствия оказывались весьма неприятными.

Цветок быстро погибал. Семена не формировались. Размножение прекращалось. По сути, это было всё равно что убить растение ради одного урожая. Поэтому местные алхимики использовали другой способ. Собирали лишь часть полностью созревших цветов. Те экземпляры, которые уже завершили цикл развития. Именно из них извлекалась пыльца. После чего оставшиеся растения продолжали существовать и давали новое поколение лотосов.

Он всегда придерживался именно такого подхода. Возможно потому, что слишком долго жил в дикой природе. И прекрасно понимал цену подобных ресурсов. Если уничтожить источник сегодня… Завтра брать будет уже нечего. Солнце постепенно опускалось всё ниже. Тени между деревьями удлинялись. Лес начинал меняться. Дневные звуки стихали. На смену им приходили вечерние. Где-то далеко закричала птица. Послышался шелест листвы. Появились первые ночные насекомые. Над водой начали кружить крошечные светящиеся существа, напоминавшие земных светлячков. А серебристые лотосы стали светиться чуть ярче. Словно впитывали наступающую ночь.

За всем этим молча наблюдал Максим. Терпеливо. Спокойно. Он никуда не спешил. До настоящей темноты оставалось ещё, как минимум, пара часов. А значит впереди было достаточно времени, чтобы изучить расположение обезьян, определить маршруты патрулей и выбрать наиболее безопасный путь к озеру. В конце концов, проникнуть на территорию стаи было не самой сложной частью плана. Куда важнее было потом незаметно уйти обратно вместе с добычей. И именно об этом Максим сейчас думал, наблюдая за тем, как Древний лес постепенно погружается в сумерки, а серебристые лотосы на поверхности озера начинают всё больше напоминать россыпь звёзд, случайно упавших среди тёмной воды. Сумерки над озером наступали медленно. Очень медленно. Словно сам Древний лес не хотел отпускать последние остатки дневного света.

Всё это время Максим продолжал неподвижно сидеть в своём временном укрытии. Наблюдал. Ждал. Слушал. Для обычного человека лес постепенно просто становился темнее. Для него же всё выглядело иначе. Он видел, как меняется сама жизнь вокруг озера. Сначала начали исчезать дневные обитатели. Обезьяны постепенно покидали берег. Молодняк перебирался ближе к центру территории стаи. Мелкие наблюдатели всё реже перепрыгивали между ветвями. Даже крупные гориллоподобные особи начали занимать места для ночного отдыха. Некоторые устраивались прямо на широких ветвях гигантских деревьев. Другие скрывались среди переплетений лиан. Лишь немногие продолжали наблюдать за окрестностями. Самые опытные. Самые осторожные. Те, кому доверяли охрану территории. Но даже их становилось заметно меньше.

Однако вместе с затиханием дневного леса начинал просыпаться другой. Ночной. Куда менее приветливый. Куда более опасный. Где-то далеко раздался протяжный вой. Не волчий. Это точно было что-то другое. Более низкое. Более хриплое. В другом направлении ответил ещё один голос. Чуть позже между деревьями начали появляться светящиеся глаза. Жёлтые. Зелёные. Голубоватые. Иногда красные. Некоторые двигались по земле. Другие скользили среди ветвей. Третьи вообще находились настолько высоко, что казались маленькими звёздами среди крон.

Сейчас Максим и сам прекрасно понимал, что большинство этих существ он даже не знает. И это было нормально. Умный охотник