Обратный отсчёт 3 - Петр Алмазный

— Поспешайте, Ваше Величество! — вырвалось у тут же растерявшегося жандарма.

Махнул ему свободной рукой и, путаясь в длинной шинели, попытался приладиться к скорости покатившегося возка.

Следом двинулся возок доктора Карреля.

Полковник Чебышев, наплевав на спутников, прибавил ходу и поравнялся со мной. Решил подстраховать?

Ярко светило солнце, скрипел лед под полозьями, звенел колокольчик, лошади разбрызгивали студеную воду, шлепая копытами по лужам. Мои высокие юфтевые сапоги очень быстро промокли.

«Не к добру это», — испугался я, но продолжал шагать.

Флигель-адъютант пыхтел за плечом.

Пройти нам требовалось что-то вроде полутора километров — и каждый метр давался с трудом, бил по нервам, навязывал кошмары. То чудилось, что припорошенный лед прогибался под ногами, то пугали треск, скрип, похожий на стон, громкий всплеск воды или расходящаяся на глазах трещина — змейкой, а не кольцами. Я уже взопрел под шинелью и все ломал голову, не стоит ли опередить возок и идти первым.

Ну опережу? С какой скоростью лучше двигаться — быстро или медленно, осторожно?

Несмотря на все мои страхи, наш кортеж из пеших и конных уверенно приближался к противоположному берегу.

— Матерый лед, царь-батюшка! — крикнул мне возница, сверкнув белыми зубами на черном лице.

Этот русский мужик, доставшийся нам на последней почтовой станции перед Днепром, не проявлял ни капли беспокойства. Казалось, он даже успевал подремать на облучке, убаюканный мерной поступью его лошадок. Ледовая переправа его не пугала.

— В генваре страшнее, чем по декабрю. Ну да бог не выдаст, свинья не съест, — сказал он, еще когда спускались к реке.

Спасибо! Успокоил!

Когда до берега оставалось всего ничего, когда, казалось, что еще всего ничего и вот она, долгожданная твердая земля, за спиной раздался жуткий треск.

Оглянулся.

На моих глазах передок возка доктора Карреля точно нырнул в яму, лошади издали долгое, плачущее ржание, и, будто с издевкой, звенел колокольчик, такой неуместный сейчас, когда льдины вставали на бок, крошились, тонули и черная вода хлынула в разные стороны.

Глава 6

Вся масса льда резко провалилась под конями.

Жандармы, доктор, Осип кинулись направо-налево. Возчик ловко соскочил с облучка и, балансируя руками, не выпустив вожжи, сумел добраться до ледяной тверди, прыгая как заяц.

Он пронзительно закричал — не испуганно, а призывая на помощь. С близкого берега к погружающемуся в воду возку побежали люди в темном рванье.

Меня словно электрическим током долбануло.

Не знаю, чьи включились рефлексы — мои и Николая, раздумывать об этом буду позже. Я, оскальзываясь на льду, бросился обратно. К уже тонущим, бьющимся в воде лошадям. Увернувшись от рук Чебышева, попытавшегося меня остановить.

Лед продолжал крошиться, кони плакали, боролись за жизнь. Только сейчас до меня дошло, что они не тонули, попали на мелководье, где вода доходила им до груди.

Но не просто было коняшкам выбраться на берег. Помогали люди, и я тянул за вожжи, выкрикивая ямщику, чтобы отцепил возок.

Он отмалчивался, постромки не трогал, берег казенное добро и царский багаж.

Справились.

С усилием волоча ноги, добрался до берега. Стоял на твердой земле, на ноздреватом снеге, потерявшим белизну, испытывая непередаваемое удовольствие, будто это не мои ноги превратились в култышки. Мысли об опасности их обморозить или схватить простуду болтались где-то на задворках сознания, а на поверхности осталось только одно — перешел! И людей помог спасти!

На меня посматривали с восхищением. Как же, царь, а бросился на выручку!

Впрочем, для Николая такое привычно. Когда горел Зимний Дворец в 1837-м году, он наравне с солдатами рисковал жизнью, вытаскивая ценные экспонаты Эрмитажа. Их складывали прямо под открытым небом на площади. И ведь ничего не пропало — ни ложечки серебряной, ни драгоценной вазы!

«Интересно, — думал я, переводя дух, — чьи сработали инстинкты? Мои или Николая? И не разберешь. Будь я в своем теле, непременно кинулся бы помогать. Это же как русский код: сам пропадай, а товарища выручай».

Возница с помощью жандармов и добровольных помощников вытащил лошадей на крепкий у берега лед. Одна тут же упала на бок, забилась, попытался встать и рухнула снова, затихнув.

Осип голосил, хлопая себя по бокам:

— Погребец! Погребец! Нежто побили, ироды!

Чебышев шипел сквозь зубы на жандармов, будто они были в чем-то виноваты. Доктор Каррель, убежавший вперед, глупо хлопал глазами. И хохотал Липранди, свесившись из двери нашего возка.

— Ой, чумаче, чумаче, життя твое собаче, — причитал возничий-малорос, сочувствуя ямщику, с которого струями лилась ледяная вода. Его груженая повозка на колесах с большими ободами стояла чуть в стороне.

— Лучше бы раньше с воза своего слез да помог, — сердито заткнул его Чебышев. — Выпрягай своих волов, поможешь возок до города дотянуть.

— Не можливо, — заныл возчик. — Блындари! Ногами кривят.

— Поспорь мне! — погрозил кулаком флигель-адъютант.

— Оставь его, — приказал я. — Вон, от города уже табун гонят. Никак городничий спохватился.

Мне бы радоваться, что все закончилось удачей. А я вместо этого дергался. В голове билось одно: опаздываю, проигрываю гонку со временем. Если на правобережье пойдут задержки — а они пойдут, ибо дорога в Крым забита маршевыми батальонами и превратилась в невылазную грязь, — не успею добраться до Евпатории раньше 28-го января.

Не тратя времени на Екатеринослав, мы рванули дальше, как только сменили одежду и немного отогрелись. И, казалось, сделали невозможное. Ямщики выкладывались на полную катушку. Пользуясь знанием местности, «заламывали черту колбасу», то есть делали крюк по степи, чтобы миновать пробки на дорогах правобережья.

26-го я был уже в Херсоне, заштатном, ничем не примечательном городишке.

Меня ждали. Слух о спешившем в Крым императоре удивительным образом опережал несущийся во весь опор царский поезд.

Город встретил меня подожженными смоляными бочками, выполняющими роль праздничной иллюминации, салютом из пушек и… известием о повесившемся аптекаре.

Сообщил мне о сем неприятном происшествии чудом успевший на точку рандеву генерал-лейтенант Лабынцев. Мой приказ явиться в Херсон застал его в Николаеве, и он прибыл в город на день раньше меня.

— Аптекарь этот поставлял лекарства в Южную армию. Очевидный вор. Или сам с испугу в петлю полез, или подельники постарались, чтобы их не сдал. Летит на юг народная молва: царь едет, чтобы казнокрадов покарать. Кончилось терпение у государя.

— Оно и вправду закончилось, Иван Михайлович, — обменялся с генерал-майором Липранди понимающими взглядами. — Дайте Днепр миновать, все расскажу.

Попрощался с Чебышевым и рванул дальше. Не на тройках, на шестериках. И не на возках, а в колесных тарантасах. В сопровождении эскадрона драгун и казачьей сотни. Для охраны