Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

колоды. Прибыли, зачистили неудобную команду, собрали, что нужно собрать, и ушли. Военной разведке не нужен громкий скандал с участием бывшего офицера, решившего подзаработать на похищениях. Задача очевидна: убрать фигуранта в лучших традициях спецопераций, а остальное списать на «таинственного благородного мстителя».

Эта версия очень хорошо ставила всё на свои места и даже радовала. Где армейская разведка ‑ там нет случайностей, и главное, никто не полезет глубже, чем нужно. Кукловоды закопали свою куклу, и точка.

А для Убри это означало ещё одно приятное обстоятельство. Склеить разорванную связь между Бугром и ним теперь совершенно невозможно. Все ниточки, способные привести к нему, оказались аккуратно обрезаны теми, кто даже не подозревал, что помогает ему лично.

Владелец странствующего цирка Убри Нио, как всегда, оставался вне подозрений. Потому что кто поверит в историю, что милый, улыбчивый директор цирка с разноцветными шатрами и клоунами, который так трогательно кормит медведя с руки, по вечерам составляет планы устранения герцогов и промышленников?

Правда, из столицы всё равно пришлось выехать и не потому что «жарко», а потому что он чувствовал, как воздух вокруг стал вязким. В его профессии это называлось «сменить декорации до того, как занавес опустится на тебя».

И тут весьма кстати пришёл новый заказ на одного сержанта из егерей.

История до смешного проста и до отвращения знакома. Парень оказался единственным и совершенно ненужным наследником огромного состояния. Где‑то вдалеке, в уютных кабинетах с коврами и каминами, серьёзные люди с тонкими пальцами и жирными счетами пришли к общему выводу, что молодой человек, возможно, хороший… но избыточный. Мешает схемам распределения наследства, акций, влияния.

Таких лишних людей в мире много. Их объединяет одно — все они «вдруг» начинают тонуть, падать с лошадей ломая шею, гореть в домах, заболевать редкими болезнями и попадать под колёса.

В данном случае решили не полагаться на местные кадры, а обратиться к профессионалу.

‑ Должен умереть, чтобы не огорчать серьёзных людей, ‑ примерно так сформулировал куратор, не стесняясь.

Убри ненавидел такие формулировки. Не из морали ‑ из вкуса. Но платили по высшей ставке, чтобы не барахтаться в эстетике нюансов. Он кивнул, уточнил детали и принял заказ к исполнению.

Так цирк и оказался в Улангаре. Зимовать странствующему братству артистов всё равно где‑то надо, а тут ещё и задача под боком. Они раскинули большой пёстрый шатёр на одном из пустырей, приткнули вокруг пяток вагончиков разного калибра, клетки со зверями, пару вонючих генераторов и маготехнический фургон.

Зимой цирк всегда вызывал у публики особое умиление. Местные дети и солдаты‑срочники одинаково любили приходить смотреть на «весёлых клоунов» и «отважных акробатов». Для Абри это служило отличным прикрытием. Постоянный поток людей, шум, музыка, огни ‑ идеальная дымовая завеса для исполнения заказов.

За пару зимних месяцев управляющий цирком выяснил всё, что нужно. Его люди, смогли выяснить распорядок части, где служил сержант, узнать, когда и куда тот обычно ходит в увольнение, всё о друзьях, знакомых, и привычных маршрутах.

Сержант оказался не просто мишенью ‑ он был мишенью с характером. Егерь, барон, стреляет лучше большинства инструкторов, шпагой владеет так, что один из лучших наёмных клинков оказался в могиле, плюс привычка выживать там, где другие кладут зубы на полку.

Непростая мишень.

Убри, однако, относился к этому не как к проблеме, а как к профессиональному вызову. Если бы ему дали очередного обрюзгшего купца с фиксированным маршрутом «дом ‑ контора ‑ дом», он бы зевал. А тут ‑ молодой, тренированный, осторожный, да ещё и под крышей егерского корпуса.

‑ Ну что ж, ‑ сказал он как‑то вечером, глядя на карту Улангара, исполосованную нитями маршрутов, ‑ зато будет интересно. А интерес, ‑ он чуть улыбнулся, ‑ это то, что нравится само по себе.

Бродячий цирк — это не сотня артистов и персонала, и не десятки зверей. Каждый исполнял две, три а то и больше ролей. Гимнасты следили за моторами грузовиков, водили их и представляли слаженную команду рукопашников, жоглёры, занимались сценическими костюмами всей труппы и прекрасно метали всё что вообще в состоянии летать, включая даже длинноклинковое оружие, дрессировщики, возившие буквально десяток зверей, занимались звуком и светом, кроме того, держали стаю из пяти изменённых волков, способных разорвать даже автомобиль, а клоуны были непревзойдёнными мастерами стрельбы и на этом часто строили свои номера. Ну а как иначе оправдать наличие в багаже цирка пары снайперских винтовок, замаскированных под нелепые цирковые ружья?

Директор цирка тоже обладал своей, уникальной способностью, кроме демонстрации красочных фокусов и вообще магии, мог погружать любого человека в оцепенение и, если тот находился долгое время в зоне воздействия мог и убить его, оставив все симптомы инсульта.

Сидеть цирку на месте предстояло до весны, а значит требовалось как-то разнообразить номера, и ничего удивительного в том, что сёстры Шингис, стали выступать там же, легко влившись в состав труппы.

А полк и зимой продолжал нести службу в полуавральном режиме. Кому‑то казалось, что после такого удачного сезона «ловли караванов» им дадут передышку, но Пустошь и граница на подобные иллюзии не реагировали. Старые щели в обороне приходилось постоянно держать прикрытыми, а новые ‑ появлялись с завидным упорством, как сорняки на огороде.

Снега порой наметало под пару метров, и даже тяжёлая бронетехника с трудом пробивала себе путь. Колёса шли, как по взбитым сливкам, только вместо сливок ‑ плотный, тяжёлый снег со слоем льда внизу. Гусеницы бессильно молотили снег, а мехводы, с грустной философией, повторяли фразу из рекламного ролика про службу: «За что я люблю свою работу? За романтику» добавляя: «сделанную из дерьма, крови и пота».

Разведывательно‑дозорные машины разведроты вообще стояли на приколе до ухода снежного покрова. Лёгкая техника, рассчитанная на скорость и манёвренность, в этих сугробах рисковала превратиться в стационарные памятники инженерной мысли. Разведчики-технари ходили вокруг своих «Гуруд» и прочих игрушек, как вокруг заболевших любимых собак, и ворчали:

‑ Весной, родимые, весной оторвёмся. Сейчас ‑ только греть и не давать ржаветь.

Вся нагрузка,