Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

по легальному профилю стала охрана одного спесивого пожилого ученого, с которым мы, несмотря на разницу в возрасте, умудрились сдружиться. Остроумный, словоохотливый, он умел к себе расположить, если задавался такой целью.

Дважды за пару месяцев нам пришлось отбиваться от покушений на его жизнь. После второго случая, когда стало очевидным — Леонард цель гильдии убийц. «Братство» по такому случаю отказалось продлевать контракт. Были подозрения, что просто договорились во избежание взаимных потерь, но кто мне новичку об этом скажет...

Зачем тратить ресурсы на мертвеца? Если гильдия убийц берется за дело, то доводит его до конца. Единственный способ избежать смерти, как это было и с Литлби, — прикончить нанимателя. И если враг Оукли был очевиден, то сам Леонард о своем недоброжелателе мог только догадываться.

Долго мне пришлось его «пытать», рассчитывая вычислить того, кто затаил обиду... А после рвать на себе волосы, понимая, в какое болото я умудрился залезть. Леонард оказался тем еще засранцем. Достаточно наглым и беспринципным, чтобы не обращать внимания на мнение окружающих. Он в той или иной степени находился на ножах с доброй половиной столицы. Оставалось удивляться, почему убийцы нагрянули так поздно.

С другой стороны, старик даже во дворец был вхож и в учениках имел не абы кого, а герцогов да принцев. К его мнению прислушивались даже конформистские мастера тайных наук и алхимики Ротари. Леонардом восхищались и ненавидели. И будто того мало, он еще в каждую вторую дуэль встревал, зачастую сам провоцируя. Немало благородных юнцов сошло на тот свет, недооценив навыки старого дуэлянта. Еще больше его шпага выпила крови.

Иначе говоря, жил мой товарищ полной жизнью, ни в чем себе не отказывая. А все эти факты столь самодовольно, что даже у меня закрались мысли его грохнуть... За что в такой ситуации можно было уцепиться? Тут и потерявшего близкого родственника заподозришь, и оскорбленного графа вспомнишь. Однако я все же исходил из того, что месть эта была другого рода, и в конце концов оказался прав.

Вышел я по итогу на эрцгерцога некогда сильного и влиятельного, а ныне маленького захудалого герцогства Гебс. Несколько сотен лет назад Гебсы допустили немало политических и финансовых просчетов, что привело их в итоге к краху и поглощению немалой части исконных территорий герцогством Форштейн, ставшим по итогу Великим. Сами же Гебсы с тех пор герцогами являлись больше на бумаге, уступая во многом даже некоторым баронам.

Одержимый возвратом былого величия своего манора эрцгерцог Франц Гебс, ничем не гнушаясь, ввязывался в одну авантюру за другой. Отправлял экспедиции в Пустоши, пытался организовать на своей территории производство боевых артефактов, выращивал в своих не самых плодородных землях кукурузу... В одну такую затею и ввязался Леонард. Нечто связанное с созданием боевых алхимических эликсиров. На руках у ученого уже были первые положительные результаты, когда проект свернули из-за недостатка финансирования.

Все наработки могли сгинуть в пучине времени, однако Леонард свои начинания на самотёк не пустил и закончил свою работу уже под гербом другого аристократа. Эликсиры ушли на рынок, став успешным продуктом. А эрцгерцог, как выяснилось, затаил обиду.

Пришлось примерить на себя роль наёмного убийцы. Самолично проникнув в покои Франка Гебса, я капнул пару капель сложно распознающего яда на губы пожилого аристократа. Наследники эрцгерцога виноватых в его смерти не искали, списав на естественные причины. А вот из гильдии убийц у меня побывали гости... Претензий, однако, не было, зато поступило предложение сотрудничать, от которого я открестился.

— Ладно, забыли, — не стал меня более мучить Леонард. — Давай-ка лучше выясним, что произошло с твоим телом.

Подхватив со стола лампу, он в очередной раз внимательно меня осмотрел, в этот раз уже тщательней. Даже лупу из шкафа достал, пытаясь разглядеть при скупом освящении что-то в моих зрачках.

— Амброзия… — начал было я.

— Мальчик мой, — выбрав менторский тон, прервал меня учёный. — Я алхимией десятки лет занимаюсь. Поверь мне, я знаю, как работает эликсир молодости и как его произвести. Ничего общего...

— Чтооооо? — не смог сдержать удивления я.

Увидев мои округлившиеся глаза, старик прыснул в кулак. А затем, махнув на меня рукой, ответил на невысказанный вопрос.

— Расслабься, Гай. Знать — не значит быть способным воспроизвести. Иначе бы амброзию на каждом углу продавали. Для её производства нужны не только редкие и дорогие элементы, но и древние артефакты, которые мы не в состоянии повторить.

— Жаль, — искренне посетовал я.

— А уж мне-то как жаль парня... Ладно, закрыли эту тему. Вернёмся к тебе. Эффекты, что делают тебя таким, как ты сейчас есть, это не действие «амброзии»...

— Тогда что?

— Не знаю, но «амброзия» может исправить недостатки твоего тела, а не наделяет его какими-то особыми свойствами, — продолжал учёный. — Надо будет взять пробы твоей плоти и крови...

В глазах старого ученого загорелись недобрые огоньки. Иногда его фанатизм вселял в меня ужас.

— А вот и нет! — инстинктивно попятился я. — Препарировать я себя не дам!

— Ну конечно же нет, — мне показалось, в голосе старого друга мелькнуло сожаление. — Мы возьмем совсем чуть-чуть. Кровь, волосы, соскоб с кожи… и пробу мышечных тканей. Не кривись, это в твоих интересах.

— Если честно, я в этом не уверен, — попытался откреститься я.

— Не веди себя как целка перед брачной ночью. Допивай свое вино, и пойдем в лабораторию, — возмутился ученый, залпом «прикончив» остатки в своей колбе.

— Тут точно нет. Меня в твоем доме слишком хорошо знают. Думаешь, я зря сюда через окно посреди ночи лез? Уверен, что лаборатория сейчас не пустует.

— Тогда жди. Я сейчас сам принесу всё необходимое, — когда дело доходило до работы, Леонарда было не остановить.

— Стой, демонов фанатик! Час ночи, а ты врываешься в лабораторию, хватаешь оборудование и куда-то бежишь с ним... Мне кажется или это будет выглядеть как минимум странно?

— Ой, да что ты раскудахтался, они и не такое видели…

— Я не собираюсь рисковать больше необходимого. Отложим эту вивисекцию на другой день. Я пришлю тебе приглашение от Артура Лоуденхарта...

По лицу товарища пробежал шквал эмоций. Спорить он не стал, но в миг превратился из безумного учёного во вздорного старика.

— Ладно, Гай, договорились. А теперь вали отсюда, мне давно уже спать пора. Только настроение на ночь глядя испортил, засранец, — по-стариковски брюзжал учёный, пинками отгоняя меня в сторону