Фантастика 2026-158 - Максим Арх

я спросила о свитках Ши Хэ, та ответила, что их недавно забрала моя мама. Только бы мама не вздумала их читать! Я плохо помнила, что именно там было, всё-таки больше двух лет прошло с тех пор, как я в них писала. Но ничего достойного матушкиных глаз там точно быть не могло. Я тогда была влюблена в молодого господина Сюэ и наверняка расписывала нашу счастливую жизнь после свадьбы. Такие глупости, конечно!

Ответ на отцовскую загадку пришёл довольно скоро. В наш дом явились важные гости: главный евнух, наследный, то есть теперь уже просто первый, принц и целый караван с повозками. Это подоспело вознаграждение от императора!

В прошлый раз из-за ранения я не смогла лично принять императорский указ, зато теперь я стояла позади отца и видела всё своими глазами. Главный евнух зачитал указ о даровании моему отцу почётного титула «Государственный наставник» с положенным ежегодным содержанием, а мне пожаловали второе почетное прозвание — «Явившая добродетель». Вряд ли во всей Поднебесной была еще одна девушка с двумя прозваниями!

Затем евнух перечислил императорские дары и передал отцу лакированную шкатулку с бумагами. На этот раз мне передали не купчие на лавки или мастерские, а право получать доходы с тысячи дворов. Я не могла продать эти дворы или заложить, зато каждый год мне полагалась часть налогов с них. Вряд ли во всей Поднебесной нашлась ещё одна девушка со столь же богатым приданым!

Когда главный евнух закончил, вперед вышел первый принц, плотно закутанный в теплый меховой плащ, а следом выступили слуги, один из которых нес огромного белого гуся.

Я в растерянности посмотрела на отца. Это что же? Разве это не сваты? Если сват — сам первый принц, тогда кто же жених?

Перед глазами промелькнул черный силуэт под ветвями ивы, тепло мужской ладони на моем лице, печальный взгляд. И мое сердце затрепетало, словно перепуганная куропатка. Неужели это он? Но ведь мне не позволено…

Отец! Он подал прошение об отставке ради меня. Теперь, когда он больше не правый министр, прежний запрет императора теряет смысл. Почетные прозвания, сколько бы их ни было, не играют большой роли. Скорее всего, с таким громким титулом отец станет негласным советником императора и соперником по шахматам, но никак не гирей на весах принцев.

Невесте не полагалось сидеть перед сватами, когда старшие обсуждают её судьбу. Потому я, раскрасневшись, убежала на женскую половину.

— Ши Хэ! Неужели это правда? — повторяла я, прижимая ладони к горящим щекам. — Девятый принц прислал сватов! А вдруг это не он? Нет, не может быть. Старшие сыновья императора давно обзавелись супругами, а младшие ещё не достигли брачного возраста. Не в наложницы же меня зовут! За наложницей первый принц бы не поехал.

Малышка Хэ улыбалась, но в ее глазах я заметила беспокойство.

— Ты что-то знаешь? Это не девятый принц? — всполошилась я.

— Нет-нет, юная госпожа Ли, — поспешила успокоить меня служанка. — Должно быть, это девятый принц. Кто же ещё? Он всегда смотрел на юную госпожу Ли иначе, чем на других.

Когда сваты покинули поместье, родители велели позвать меня и подтвердили мои чаяния. Это и вправду был девятый принц. После всех его заслуг и отставки отца император больше не мог препятствовать нашему браку. Более того, по словам первого принца, император даже изволил порадоваться, что столь богатая невеста, отмеченная несколькими почётными прозваниями, войдёт не в чужой род, а в императорскую семью.

— Теперь император опасается, что ты войдёшь в другой дом. Твоё приданое укрепит не только дом мужа, но и того принца, к чьей стороне этот дом склоняется. Самое надёжное — оставить твоё приданое под императорской крышей.

— Но ведь… — задумалась я. — Император больше не боится, что девятый принц однажды задумается о престоле?

— Скажем так, — улыбнулся отец, — теперь эта мысль не раздражает его, как прежде.

После этого все мои мысли заняла грядущая свадьба. Я знала, что до свадьбы ещё далеко, мы даже не подписали помолвочные бумаги. И именно это пугало меня сильнее всего: ни с Сюэ Сюэ, ни с Го Вэньцзюнем я так и не дошла до этого шага. Наверное, моя брачная нить была завязана таким кривым узлом, что даже Небеса не могли его распутать.

Шли дни. Наши семьи обменялись восемью иероглифами рождения. Опытный гадатель при императорском дворе сверил небесные стволы и земные ветви, а потом объявил, что союз будет благоприятным. После этого выбрали счастливый день для церемонии.

А накануне подписания помолвочного договора девятый принц лично приехал в наше поместье.

Глядя на него, я удивлялась былым сомнениям. Я помнила, как во время наших встреч в Павильоне пыталась разобраться в своих чувствах к Юн Хао, будто рядом с ним мне было спокойно, но и только. Теперь я трепетала от одного его взгляда и теряла речь, едва заслышав его голос. Девятый принц казался таким же красивым и свободным, как… как белый волк. Его острый, немного хищный профиль завораживал, а глубокий прищур глаз заставлял замирать мое сердце.

Юн Хао разговаривал с моим отцом, небрежно ставил чашку на стол и время от времени бросал на меня короткие взгляды. А я старалась не пролить чай, так тряслись мои пальцы. Я ведь столько раз говорила с ним прежде и всегда умела держать себя в руках. Почему же я так сильно терялась сегодня? Наверное, это из-за помолвки. Раньше мы с Юн Хао были всего лишь союзниками, а теперь вот-вот должны были стать женихом и невестой. Это ведь всё меняло!

— Надеюсь, девятый принц не слишком пострадал из-за недавних бурь, — по-домашнему тепло обратилась к нему мама.

— В случившемся есть и доля моей вины, — ответил Юн Хао и снова посмотрел на меня. — Юная госпожа Ли предупредила, кто стоит за заговором, и я самонадеянно послал людей следить за четвертым братом и молодым господином Сюэ. Их заметили. Тогда четвёртый брат решил, что медлить больше нельзя, и поспешил избавиться от меня. На допросе молодой господин Сюэ признался: по их замыслу подброшенное письмо должны были найти лишь после отъезда людей Девяти ветров. Тогда отец-император, опасаясь мятежа, не стал бы тянуть с расследованием и сразу велел бы тайно лишить меня жизни. Только благодаря юной госпоже Ли я избежал этой участи.

На мгновение в голове мелькнул вопрос: откуда я вообще узнала о замыслах четвёртого принца и Сюэ Сюэ? Но