Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Журавли среагировали мгновенно. Их крылья из чистой энергии полыхнули ярче. Первый спикировал, целя раздвоенным клювом в грудь. Второй заходил слева, готовясь метнуть перья. Третий набирал высоту для решающего удара.

Я перехватил меч удобнее, чувствуя, как лезвие отзывается на мою ярость. Нырнул под атаку первой птицы, одновременно выбрасывая руку с кинжалом. Клинок вошёл точно в сочленение металлических перьев, но тварь даже не замедлилась.

Серебристые снаряды второго журавля вспороли воздух. Я развернулся, выставляя меч. Перья взрывались при столкновении с лезвием, осыпая искрами. Один снаряд всё же чиркнул по боку, оставляя глубокий порез.

Третья тварь камнем рухнула сверху. Её клюв раздвоился сильнее обычного, из глотки вырвался поток концентрированной энергии. Едва успел откатиться, но волна силы всё равно задела — словно кипятком плеснули.

— Ко-ко-ко! — издевательски прокричала птица, готовясь к новой атаке.

Кинжалы снова оказались в руках. Я метнул первый, второй, третий… Журавль играючи уклонился. Четвёртый клинок достиг цели — вонзился твари в крыло, нарушая поток энергии.

Птица рухнула, но тут же перекатилась, выпуская новый веер перьев. Её собратья атаковали с флангов, зажимая меня в клещи. Времени на размышления не оставалось.

Я выпустил в раненую «пташку» поток яда, одновременно разворачиваясь к её собратьям. Зелёное пламя окутало журавля, но тварь… начала копировать мою магию. Её металлические перья позеленели, наливаясь токсичной силой.

— Вот же дрянь! — выругался, уходя перекатом от встречного потока яда.

Открыл глаза, переводя дух. Мозг всё ещё анализировал поединок. Тела первой волны тварей уже утаскивали мои люди, но это было только начало…

Снова пытался подчинить монстров. Три журавля и огромный паук держали меня в бою несколько часов, пока я не убил и их. Вышло чуть проще, чем с первой волной, — уже появился опыт в сражении с этим видом. Накатило разочарование, и второй раз установить связь с тварями у меня не получилось.

А потом появился водяной медведь… Тварь шестого ранга, как я понял после. Ну, или пятого. Настоящий князь серой зоны. Его чешуя пульсировала изнутри, между пластин извивались светящиеся отростки.

Бой длился… Да хрен знает, сколько! Зелья скорости и выносливости уходили одно за другим, пока наконец не удалось загнать монстра в угол. Но даже смертельно раненный, он не поддавался контролю.

Магия льда помогла — я смог убить тварь. Уже собирался возвращаться. Силы заканчивались, зелья тоже. В общем, попытка не увенчалась успехом.

Когда из серой зоны показалась человекоподобная фигура, я даже обрадовался. После медведя человек казался лёгкой добычей. Как же ошибался…

Тварь, облепленная водорослями и мхом. Ещё и какая-то с неё слизь стекала. Даже пробовать подчинять это существо не стал — атаковал сразу.

Сменил тактику: сначала ослабить и только потом использовать кристалл. Как же я удивился, когда любая магия просто растворялась в неизвестной твари.

Пришлось драться руками и оружием. Монстр двигался с нечеловеческой грацией, каждый удар грозил переломать кости. Кажется, я с ним возился столько же, сколько и с мишкой. Меч, по ощущениям, уже весил тонну. Руки не слушались.

Последнее зелье от алхимиков спасло. Я выпил лечилку и рассёк тварь пополам… Выдохнул.

Сил нет, пора домой. Развернулся, что чуть не стало моей ошибкой — мне почти свернули шею. Обернулся, а тварь срослась обратно! Водоросли извивались, затягивая рану. Существо поднялось как ни в чём не бывало, пока её часть душила меня. Благодаря кинжалам вырвался из пут и разорвал дистанцию.

— Твою ж!.. И как тебя убивать? — спросил я у монстра.

Но тварь уже неслась в новую атаку. Убил её ещё дважды. Даже не знаю, как это вышло. Действовал исключительно на одних морально-волевых. Сука живучая…

Все теперь точно конец. Силы истощились, цель не достигнута. И тут попёрли они… Морозные пауки — несколько десятков мелких особей.

Развернулся и улыбнулся, подумав: «А почему бы и нет?»

В какой-то момент боя, когда очередная рана обожгла бок, я вдруг почувствовал их — словно нить протянулась между нами. Кристалл в кармане раскалился добела. Всю свою оставшуюся энергию влил в эту связь. В глазах начало темнеть.

Первый паук замер. Его двенадцать глаз вспыхнули новым светом. За ним второй, третий… Десяток тварей подчинились моей воле. А потом… Они набросились на своих собратьев. Невидимые убийцы против невидимых убийц — жуткое зрелище.

— Господин! — снова позвали меня, возвращая в реальность. — Мы уходим. Вы с нами?

Охотники отшатнулись, заметив морозных пауков, затаившихся на ветвях дерева, к которому я прислонился.

— Тихо, не трогать! — махнул рукой. — Они мои.

Мужики смотрели на меня со смесью страха и благоговения. После подчинения тварей требовалось укрепить связь. Этим я сейчас и занимался, сидя у дерева. Балансировал между контролем над пауками и попытками не истечь кровью.

Всю магию направлял в тонкую нить между нами, одновременно сдерживая боль от ран. Наконец, готово. Стоило мне только подумать, и паучки растворились в воздухе, став невидимыми.

— Где они? — один из охотников дёрнулся, вскидывая ружьё в сторону дерева. — Только что были тут.

— Ушли, — улыбнулся я, с трудом поднимаясь на ноги, — но обещали вернуться.

Мне передали зелья, которыми я ранее предусмотрительно снарядил отряды. Пока выдалась свободная минута, наконец-то вырвал проклятые перья «курицы» из груди.

Каждое движение отзывалось вспышкой боли. Вылил лечилку на раны, ещё несколько флаконов опрокинул в горло. Мужики смотрели с таким восхищением, что стало неловко. Интересно, видели ли они мои битвы или прибыли недавно? Я ведь запретил вмешиваться.

Внутри всё скрутило, словно раскалённое железо разлилось по венам. Выдавил кривую улыбку, пытаясь не показать, какую адскую боль испытываю. Пот размывал засохшую кровь на лице.

Зелья начали действовать. Я уже влил в себя пять штук лечебных, три на выносливость и столько же для восстановления магии.

Щелчок! Сломанная кость встала на место.

— А-м-м… — не сдержал стон. — Пойдём.

Меня подхватили под руки. Пока нога полностью не восстановилась, требуется поддержка. Остальные тащили мешки с трофеями: морозными пауками, копирующими «курицами», водяным медведем… Жаль, от человека-водоросли ничего не осталось. Нужно будет выяснить, что это была за тварь такая.

Двинулись к дому. Мои новые питомцы спрыгнули с дерева, следуя за нами невидимыми тенями. Расставил их грамотно: часть — впереди отряда, часть — позади, две группы — по бокам. Даже мои люди не замечали их присутствия.

Возился с «управлением». Процесс оказался сложнее, чем я думал. При желании мог видеть глазами любого паука,