Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

— Может, всё-таки не стоит связываться с теневиками? — сказал он. — Своя жизнь всё же дороже.

Я не обернулся. Просто затянул ремень рюкзака и проверил застёжку.

— Я уже много раз ходил к ним в гости, — ответил я спокойно. — И ни разу они не смогли действительно меня удивить.

Влад нахмурился, но не стал спорить сразу.

— Они стали сильнее, — сказал он. — Это уже не те, что раньше.

— Я тоже не сидел сложа руки, — ответил я.

Он вздохнул, явно имея в виду что-то большее, чем просто уровень силы.

— Ты понимаешь, о чём я.

Я застегнул последний клапан и наконец повернулся к нему.

— Понимаю, — сказал я. — Тем не менее я обещал их извести. Обещания нужно выполнять.

Влад посмотрел на меня ещё несколько секунд, потом молча кивнул. Больше он ничего не добавил. И не нужно было.

Подготовка была завершена. Решение — принято. И обсуждать его больше никто не собирался.

Я вышел из дома и сразу нырнул в вечерний город. Шагнул из тёплого света в более плотный воздух улицы. Фонари уже горели, но не ярко: жёлтые пятна света ложились неровно, вытягивая тени, делая людей длиннее и чужероднее, чем днём.

Прохожих было немного. Те, кто шёл, шли по делу, не оглядываясь. Остальные предпочитали не задерживаться на улицах. Вечер в городе всегда был приятнее дня: меньше шума, больше правды в мелочах.

Я не пошёл напрямую. Сразу свернул в сторону, прошёл пару кварталов, потом ещё раз сменил направление. Замедлился, потом ускорился, снова сбросил темп. Это был не бег от кого-то конкретного — скорее проверка среды. Город быстро показывает, кто идёт своим маршрутом, а кто подстраивается.

Тело работало автоматически. Я ловил отражения в витринах, в стёклах закрытых лавок, в лужах, которые ещё не успели высохнуть после дневной уборки. Прислушивался фоном не выискивал шаги, просто отмечал, где звук появляется не вовремя. Магию приглушил до минимума, оставив только самый тонкий слой.

В поле зрения несколько раз мелькали силуэты. Не одни и те же. Кто-то появлялся в конце улицы и пропадал за углом. Кто-то задерживался у фонаря, потом исчезал слишком вовремя. Ни один не шёл за мной открыто. И ни один не вёл себя так, как ведут себя случайные прохожие.

Я отметил это и не стал делать выводов. Такое могло быть совпадением. Город большой, вечер — время пересечений. Но совпадений выходило многовато. Слишком аккуратно, слишком чисто.

Подозрение появилось, но подтверждения не было. А без подтверждения я не менял план.

Я продолжил движение.

Уже собирался выходить на следующий участок маршрута. Обычная контрольная точка: перекрёсток, чуть шире остальных улиц, хороший обзор в обе стороны, минимум укрытий. Здесь всегда было удобно принимать решение — идти дальше или менять направление.

Я замедлился ещё до того, как понял почему.

Пространство вело себя странно. Не угрожающе — аккуратно. Слишком аккуратно. Улица была пустой ровно настолько, насколько должна быть пустой в это время. Ни одного лишнего движения, ни одной суетливой мелочи. Даже ветер будто решил переждать.

Я сделал полшага медленнее, чем планировал, и словил себя на ощущении диссонанса, что-то было не так.

Слева, у одного из выходов с перекрёстка, остановился прохожий. Обычный, ничем не примечательный. Стоял так, словно ждал, пока кто-то пройдёт первым. Не смотрел на меня, не суетился, но и не уходил.

Справа перекрывала дорогу телега. Старая, гружёная, с привязанным конём. Возница возился с упряжью, делая вид, что проблема серьёзная и срочная. Телега стояла ровно так, чтобы пройти мимо было можно, но неудобно. Слишком неудобно, чтобы не замедлиться.

Прямо, на третьем выходе, собралась небольшая группа людей. Трое или четверо, разговаривали негромко, без жестов, без смеха. Они не преграждали дорогу полностью, но занимали пространство так, что приходилось выбирать траекторию. Ни один не выглядел напряжённым. Ни у кого в руках не было оружия.

Пока.

Я остановился почти незаметно, будто просто задумался. Внутри всё оставалось спокойным. Ни всплеска адреналина, ни желания действовать первым. Только холодная фиксация фактов.

Выходы были перекрыты. Любое движение теперь требовало решения, а не импульса. И каждое решение — времени.

Маршрут придётся перестраивать, точнее временно остановиться.

Трое вышли прямо передо мной. Шагнули из полутени, как будто всегда там стояли. Экипировка аккуратная, подогнанная. Амулеты не бросались в глаза, но я их увидел. Оружие было при них, но не в руках — это говорило больше, чем вытащенные клинки.

Слева, из бокового переулка, вышли ещё трое. Почти синхронно, без переглядываний. Они разошлись на пару шагов, занимая пространство, и замерли.

Дальше началось движение по периметру. Тени, которые до этого были частью стен, отделялись от них и принимали форму людей. Кто-то выходил из дверных проёмов, кто-то — из-за колонн, кто-то просто переставал быть «прохожим». Они не спешили. Каждый знал, куда ему встать.

Я считал автоматически. Семь. Девять. Десять. Больше. Они не собирались плотным кольцом — оставляли расстояния, чтобы не мешать друг другу. Работали молча, без жестов, без команд. Значит, репетировали.

Я окинул взглядом окружение. Все направления перекрыты. Высоты заняты: окна, балконы, крыши — я чувствовал присутствие, даже если не видел лиц. Потенциальные отходы закрыты мягко, как и раньше, да и есть возможность получить удар в спину, при попытке уйти.

Закрались у меня подозрения, что это не случайная встреча, скорее подготовленная операция.

Вперёд выступил парень, видимо считавшийся здесь главным. Маг холода, по походке видно сразу: движения сдержанные, корпус чуть напряжён, будто вокруг всегда холоднее, чем есть на самом деле.

Лицо показалось знакомым. Наверное из тех, кого видел мельком — на расстоянии, в другой обстановке, когда не было повода запоминать. Но память зацепилась.

Он усмехнулся.

— Вот ты и попался, — сказал он с тем тоном, который обычно репетируют заранее. — Выскочка.

Я прищурился, прокрутил в голове несколько лиц, сопоставил интонацию, манеру держаться.

— Слушай… — протянул я, без особой уверенности. — Морозов, кажется?

Он дёрнулся едва заметно. Не шагнул, не напрягся — просто уголок рта дрогнул. Этого было достаточно.

— Вспомнил, значит — сказал он уже без улыбки.

Я кивнул.

— Тогда совет. Разворачивай своих и уходи. Пока цел.

По мне это лучший вариант, при котором всем будет проще. Я не делал шагов вперёд и не отступал. Сказал и оставил паузу — пусть сам решает, что с этим делать.

Морозов рассмеялся. Коротко, зло.

— Ты серьёзно думаешь, что