Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Нога больше не утягивало вниз, зато они начинали уезжать вбок, как по мокрому камню. Теперь нужно было ловить равновесие на каждом шаге.

Я сделал ещё пару шагов, проверяя ощущение. Поверхность не принимала меня, но и не пыталась сразу утопить. Этого было достаточно, чтобы отметить направление как рабочее.

Змеи отреагировали почти мгновенно. Они вышли плотным строем, ближе друг к другу, перекрывая именно этот участок. Словно формируя заслон.

Сражаться на истощение — вариант сомнительный, потому будем прорываться.

Короткий рывок, рубящий удар. Вторую толкнул, используя её же массу, чтобы оттолкнуться и проскользить дальше. Третью даже не добивал — просто заставил уйти в песок, не давая зацепиться.

Каждое движение — экономно. Без усилений, без резких выбросов. Здесь это работало против меня.

На ходу сложилась ещё одна мысль. Ядро не обязано быть там, где опасно. Решение может лежать в самом спокойном месте. Где поверхность кажется надёжной. Где хочется идти без напряжения.

Я не стал останавливаться, чтобы докручивать вывод. Мысль зафиксировал и убрал. Сейчас важнее было сохранить темп.

Я двигался дальше, не ускоряясь и не замедляясь, подстраиваясь под скольжение, принимая его как часть пути. Змеи всё ещё пытались перекрыть ход, но уже не успевали перестраиваться так же быстро.

Я знал: стоит снова остановиться — разлом вернёт инициативу.

Поэтому я шёл. Пока — просто вперёд.

Участки сменялись один за другим. Ничего резкого, никаких границ. Те же оттенки, те же волны, тот же ветер. Я отмечал ориентиры автоматически: тёмный камень с трещиной, сухой куст, гряду более плотного песка. Через какое-то время поймал себя на том, что вижу их не в первый раз. Не «похожие», а те же самые, или полные копии. Камень стоял под тем же углом. Куст был сломан одинаково. Следы змеиной чешуи лежали так же.

Я менял направление. Потом ещё раз. Смысл оставался тем же.

«Сухие» зоны оказывались обманкой. Песок там действительно был плотнее — ровно настолько, чтобы дать надежду. Пара шагов, и он снова начинал вести себя как жижа.

Под коленом внезапно ушла опора. Песок просел, будто кто-то выдернул подпорку. Я успел сместить вес и включить усиление коротким толчком. Ногу удалось освободить, но вместе с этим будто кто-то выдернул часть запаса энергии. На секунду потемнело в глазах.

Я пошёл дальше, уже внимательнее. Через несколько минут история повторилась. Теперь под второй ногой. Снова вспышка, снова освобождение, снова резкий провал. Запас таял.

Змеи появлялись ровно тогда, когда я стабилизировался. Их тактика не менялась: короткий бросок, попытка поймать момент переноса веса, откат. Я убивал их без излишеств. Они не становились сильнее и не отступали. Их задача была не дать мне остановиться.

Я сменил подход. Вместо попыток найти центр начал обходить разлом целиком. Широко, по дуге, не привязываясь к «перспективным» участкам. Просто фиксировал, где уже был, и шёл дальше. Песок тянул одинаково. Змеи появлялись с тем же упорством. Ориентиры возвращались.

Через какое-то время сомнений не осталось.

Ядра здесь не было. Ни скрытого, ни замаскированного, ни «чуть дальше». Его просто не существовало на поверхности. И это уже не было предположением или гипотезой.

Поиск закончился. Осталось принять, что искать здесь больше нечего.

Песок начал вести себя иначе, стоило мне задержаться. Быть может разлом давал шанс уйти самому. Я останавливался, выравнивал дыхание, проверял направление — и поверхность под ногами медленно теряла упругость.

Я делал шаг в сторону — нормально. Второй — терпимо. Стоило задержаться на секунду дольше обычного, и песок под пятками начинал «плыть». Переставал держать форму. Как если бы земля решила, что я здесь лишний.

Я пошёл по кругу, стараясь не задерживаться. Это сработало… хуже. Чем больше я повторял траектории, тем быстрее песок реагировал. Засасывание начиналось раньше и глубже. Будто разлом запоминал мои движения и подстраивался под них.

В одном месте поверхность ушла сразу под обеими ногами. Я не успел отскочить и провалился по бедро. Песок оказался холодным, вязким и тяжёлым. Я резко лёг, распределяя вес, упёрся локтями, чтобы не уйти глубже. Это помогло, но ненадолго.

Змеи появились именно в этот момент. Одна ударила сбоку, вторая попыталась пройти под рукой, третья «подсекла» опору, заставляя сместить вес. Я отбивался коротко, почти без замаха, но каждое движение в таком положении добавляло ещё сантиметр вниз.

Песок начал вести себя как вода. Я чувствовал, как он тянет, обволакивает, пытается закрыть пространство подо мной. Усиление выдёргивало меня обратно, но цена росла. Я уже не считал расход — просто отмечал, что запас уходит быстрее, чем должен.

Я отползал, вставал, шёл дальше. Через пару минут ситуация повторялась. Быстрее. Глубже.

И в какой-то момент до меня дошла простая вещь.

Поверхность была не ареной. Здесь не предполагался бой. Здесь не предполагалась победа. Всё, что происходило наверху, служило одной цели — не дать мне стоять и думать. Это крыша. Скользкая, липкая, неудобная.

Разлом упрямо тянул вниз. Делал это настойчиво, методично. Значит, всё важное находилось не здесь.

Я выпрямился, стряхивая песок с брони, и впервые перестал искать, куда идти дальше по поверхности. Я посмотрел под ноги и подумал только об одном: если разлом так хотел, чтобы я оказался внизу — значит, мне туда и было нужно.

Я остановился на участке, где песок держал чуть лучше остальных.

Варианты были простые и все плохие. Если продолжать искать — песок в итоге возьмёт своё. Не сразу, не эффектно, но возьмёт. Если пытаться пробивать путь силой — застряну ещё быстрее. Здесь не было сопротивления, которое можно сломать. Только вязкость, которая накапливается.

Решение пришло в виде последовательности действий. Я опустил забрало шлема, защёлкнул фиксаторы. Проверил клинок — чтобы не болтался. Подтянул ремни, убрал всё, что могло зацепиться или сместиться.

Я ещё раз проверил дыхание. Ну не привык я полагаться на технологии иных... Если задохнусь — я их найду и закопаю в этом же песке. Ещё и этот разлом тянет меня туда, куда я изначально не собирался.

Я сделал шаг вперёд и не стал сопротивляться, когда песок пошёл вверх. Позволил ему утянуть меня вниз, удерживая положение настолько, насколько мог.

Погружение получилось резким и неприятным. Песок сомкнулся со всех сторон. Движения стали короткими и бесполезными — любое резкое действие только усиливало сжатие. Пространство перестало иметь направление. Где верх, где низ — значения уже не имело.

Я не дёргался. Это был самый быстрый способ потратить воздух и силы. Дышал медленно,