Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

папа решил отправить меня к бабке в Изборов. Хозяйства у нас особого не было, а сидеть без дела в таком состоянии было нельзя – могла учудить что-нибудь. У отца не было времени со мной возиться. Ему некогда горевать, работать надо! А у бабки хозяйство, дел на всех хватит. Хоть чем-то можно отвлечься от дурных мыслей.

Она вздохнула, печально опустив взгляд.

– Я тогда очень злилась на него, думала, что прогнал меня… Что не нужна. А потом всё поняла. Он просто заботился обо мне. Как мог. Больше я на него не злюсь, и теперь ближе, чем папа, у меня никого нет. Отец потом приехал за мной и забрал. Сам занялся охотой, так и живём в этих местах.

Святослав больше не прятал лицо. Обхватив колени руками, он глядел на Ладу покрасневшими глазами, молча слушая её рассказ.

– Я тоже раньше злился на отца, – наконец задумчиво произнёс он. – Тоже думал, что он меня отослал. А сейчас понял. Понял, кто был мне ближе всего.

Оба замолкли, не зная, что ещё сказать.

Темнота сгущалась. Мороз всё сильнее покусывал носы и щёки. Редкие снежинки, словно крошечные белые звёзды, мерцая, плавно кружились в воздухе, мягко ложась на одежду и волосы путников.

– Ты малину любишь? – вдруг спросила девушка, задорно прищурившись.

– Д-да, – неуверенно ответил рында, не ожидая такого вопроса.

– Тогда отвернись на минутку!

– Ещё чего! – хмыкнул мальчик. – Всё-таки сбежать удумала? Говорю же тебе – выбрось из голо…

– Да нет же! – перебила его Лада. – Отвернись, не сбегу!

Святослав наградил её недоверчивым взглядом, но отвернулся.

Девушка быстрым движением распахнула полушубок, расстегнула рубаху, на мгновение оголив полную, красиво очерченную грудь, и сняла с шеи небольшой кожаный мешочек на нитке.

– Всё, можно смотреть. Обыскивать в вашей дружине умеют так себе, но это и к лучшему!

Парень повернулся. Лада, развязав мешочек, насыпала несколько бледных сушёных ягод себе на ладонь и, улыбнувшись, протянула мальчику. Тот недоверчиво отшатнулся.

– Отравить меня решила? Даже если я умру тебе всё равно не удастся сбежать! вокруг дружина…

– Ну что ты! – рассмеялась она приятным, бархатистым смехом. – Вот, гляди!

Взяв одну из ягод, девушка ловко закинула её в рот и с удовольствием, закрыв глаза, принялась пережёвывать.

– Не бойся, я сама сушила в печке, – проглотив, сказала она. – В лесу малины много, всё лето собираю, пока отец на охоте. Одним глазом на кусты гляжу, а другим – по сторонам, чтобы медведь не подкрался. Они тоже до ягод охочи! Насобираю, высушу, а зимой беру с собой, когда иду в лес. Вкусно пожевать на морозе. Давай, бери! А то у вас тут ничего, кроме хлеба и холодного мяса, нет.

Святослав неуверенно протянул руку и, аккуратно, двумя пальцами взяв ягоду с её ладони, положил на язык. Медленно разжевав, с удовольствием проглотил.

– Вкусно! – робко улыбнувшись, произнёс он. – Есть ещё?

– Конечно, – радостно ответила Лада, поставив мешочек на дно телеги, прямо между ними. – Угощайся!

Над головой зажглись первые звёзды.

Мальчик подполз ближе и, сев плечом к плечу с Ладой, достал пригоршню ароматных ягод. Они переглянулись и, весело жуя, болтали ногами, свешенными с борта телеги.

Глава 7. На расстоянии прикосновения.

На Затоцкие болота опустилась ночь.

Продвижение вверх по реке шло быстро, но воины и лошади всё больше уставали, не имея возможности как следует отдохнуть. Поэтому Владимир, впервые за несколько дней, принял решение остановиться на ночлег, чтобы выспаться и размять затёкшие спины.

Дружинники, спешившись, распределились по поверхности реки и, укрываясь кто чем, принялись искать подходящее место для отдыха. Найти его было непросто – разводить огонь, который в ночное время можно было заметить за несколько вёрст, по-прежнему запрещалось. Стараясь не издавать лишнего шума, они осторожно осматривали берега Затоти, ставшей здесь существенно у́же. Воины искали в темноте сухие ветки и клочья травы, из которых можно было бы наскоро собрать шалаш или выстелить лежанку для сна, подобно тем, что используют охотники.

Покинув седло, княжич лично, в сопровождении Ильи и Ярослава, обошёл стоянку. Проходя мимо ратников, он заговаривал с каждым, ободряя словом и улыбкой. Хоть воины замёрзли и изнемогали от усталости, внимание командующего, обещавшего скорый конец пути, придало им сил. Измученные стремительным броском, мужики оживились, почувствовав надежду на близкий отдых.

Закончив осмотр лагеря, княжич оставил тысячников следить за порядком и, вызвав к себе Святослава, укрылся в походном шатре.

Лада удобно устроилась на телеге, укутавшись в тёплое одеяло. Они с мальчиком собирались спать вместе, под одним покрывалом, чтобы быстрее согреться, но рынду срочно позвали к Владимиру, и теперь девушка сидела одна, прислонившись спиной к аккуратно сложенным тюкам.

В ожидании своего спутника она молча глядела на тёмный лес, окружавший стоянку, словно грозный, многократно превосходящий числом враг. Из его непроглядной глубины доносились леденящие душу звуки: крики хищных птиц, вой зверей и визг тех из них, кому не повезло встретиться с голодным хищником. Обычная песня, которую каждую ночь исполнял зимний лес. Но даже привычный для неё шум сейчас казался зловещим и тревожным.

Лада поёжилась, натянув одеяло до самых глаз. Живя в лесу уже несколько лет, она так и не перестала бояться ночной чащи и тайн, которые таились в её глубине.

"Кто знает, чьи глаза сейчас смотрят на нас из тени деревьев, пока мы пытаемся уснуть? Навьи, лешие, неупокоенные души утопленников, навсегда оставшихся в этих болотах. Ох, скорее бы вернулся Святослав…"

Девушка ощутила, как холод пробирается под одежду. Она обхватила колени руками, стараясь унять начавшуюся дрожь. Закрыла глаза, надеясь отвлечься от страхов, но это не помогало. Чтобы успокоиться, представляла, как юный оруженосец возвращается к ней, и как они укрываются одним тёплым одеялом, наконец чувствуя себя в безопасности.

Но мысли Лады прервал внезапный шорох рядом с телегой. Она тут же подняла веки и увидела рынду. Он выглядел обеспокоенным.

– Что случилось? – участливо спросила девушка.

Мальчик, почесав затылок, принялся разглядывать дно телеги, вороша укрывающее его сено. Он явно что-то искал среди сухих стеблей.

– Ты что-то потерял?

– Да, – хмуро ответил парень. – Мешочек с травами.

Он снова и снова перебирал руками бледную солому, приподнимал тюки, пытаясь разглядеть хоть что-то в тусклом лунном свете. Но всё было тщетно. Наконец, разочарованно вздохнув, он сел рядом с Ладой.

– Наверно, проронил, когда усаживал тебя на обоз, – утерев нос рукавом, грустно подытожил Святослав.

– Что за травы были в том мешочке?

– Для отвара, – развёл руками мальчик. – Ворожка, бежава и прочее. Княжича мучает головная боль, а я ему делаю