"Фантастика 2026-196". Компиляция. Книги 1-46 - Елена Ивановна Литвиненко

Я покорно отдался в умелые руки, и примерка началась. Памятуя о конфузе с потерянной пуговицей, к новому мундиру были сделаны запасные. Теперь можно не особенно опасаться потери. Портной восторженно ахает и охает, таким образом набивая себе цену, а два художника быстро пишут зарисовки для будущих картин. Дела у них вроде пошли в гору, и я не удивлюсь, если молодые дарования обзаведутся вскоре учениками. Пусть. Это и для Империи польза.

Наконец, прошёл оговоренный час, и я снова остался один. У супруги тоже примерка, но до окончания ещё много времени. Ведь два бальных дня — два платья. Сейчас во дворце все женщины только и думают о новых платьях, и какие-то иные проблемы отошли на третий или четвёртый план. Во что одеться и не появится ли ещё кто-то в чём-то подобном — две основные мысли в их прекрасных головках. Как хорошо, что я мужчина!

***

Наконец, настал первый день, и приглашённые начали съезжаться. Как обычно, на юбилейный бал больше всего стремились попасть дворяне, и цены чёрного рынка на пригласительные билеты снова взлетели до небес, несмотря на не совсем радужную действительность. Впрочем, проблемы плебса редко когда волновали аристократию, и не удивлюсь, что простолюдинов во дворце в этом году окажется не так много. Ведь на сумму, вырученную за проданное приглашение обычной семье можно прожить целый год если не два. Статс-секретарь Сольский даже предложил печатать бланки на бумаге различных цветов, соответствующих сословиям, но я лишь отмахнулся. Если какой горожанин поправит своё материальное положение, отказавшись от посещения бала, то это его право. По-крайней мере некая семья точно не умрёт с голоду.

На этот раз я оделся заранее и, пересчитав дважды все пуговицы, отправился к супруге. И зря, так как в её покоях царила невообразимая суета. Пришлось уйти, и в дверях чуть не столкнулся с лаеем, посланный Еленой Седьмой. Поспешил, и почти сразу, едва перешагнув порог, заметил пристальный взгляд. Хм… Пуговицы мои пересчитывает. Эх… Стоит один раз опростоволоситься, и люди годами будут подозрительно коситься.

— Мы рады вас видеть, сын наш! Как скоро будет готова ваша супруга? — императрица оказалась полностью одета.

— Надеюсь, часа через полтора.

— Значит, пока всё хорошо. Тогда будьте добры взять список важных лиц, кои прибудут на бал, и ознакомиться с краткими описаниями. Как вы знаете, будут присутствовать несколько посланников от европейских монархов, и случится конфуз, если вы кого-то перепутаете.

Вот за это спасибо! Маман уже который год ненавязчиво подталкивает меня к более активному погружению в мир европейских интриг, и часто делится своими размышлениями. Взглянув на десяток листов, исписанных мелким почерком, я лишь вздохнул и отправился в свой кабинет.

Глава 86

Посланник от хазарского кахана, посланник от эранского шахиншаха, посланники от свейского, мерсийского, австразийского королей, посланник от германских князей… С чего это вдруг столько делегаций чуть ли не одномоментно направилось в далёкую Россию? Что европейским монархам от меня с маманом понадобилось? Даже странно, что от моего дяди Виктора никто не прибыл. Впрочем, у него с Еленой Седьмой всегда всё было непросто.

Понятно, что именно маман стала в этом неожиданном оркестре первой скрипкой, милостиво подзывая то одного посланника, то другого для полуофициального знакомства. Конечно, формальные приветствия тоже будут, но позже, после бала. Сейчас же все гости усиленно делают вид, что притащились за тысячи километров просто повеселиться. Оно и правильно — всему своё время. Кое-кто потратил на путешествие чуть ли не полгода, и пауза в несколько дней ничего не решает.

Из всех посланников благожелательно общаются между собой только эранец и хазарин, а остальные смотрят друг на друга чуть ли не волками. Очень интересно! Неужели, каждый из них имел намерение сделать уникальное и привлекательное предложение, а оказалось, что объявились конкуренты, и теперь непонятно, как будут развиваться события. Ну, с германцем и свеем более или менее понятно. Мерсиец явно будет просить о помощи, поскольку Альбион сильно пострадал от цунами. Вот только что предложит взамен? А вот австразиец… Хм… Неужели, он предложит объединиться против Дании? Очень интересно! Вдруг, и посланник Карла-Эрика по тому же поводу? А ведь я почти дал себе слово специально не ввязываться в войны.

Да, неплохо бы окончательно поставить на место и Данию, и Гётию, но прежний уклад жизни в этих скандинавских странах сильно понизился, и чтобы просто вернуть прежние позиции потребуются десятилетия. В принципе, война видится неплохим способом не дать датчанам и гётам ни малейшего шанса возродиться европейскими акулами и через сто лет, но как же не хочется бросать своих солдат в мясорубку! Тем более, что особой пользы для России это не принесёт. Да, нас снова будут упрашивать проливать кровь за чужие интересы.

Я настолько погрузился в раздумья, что не сразу услышал голос Ники:

— Что-то здесь стало душно.

— Проводить тебя до покоев?

— Благодарю, справлюсь! У меня целый сомн фрейлин, вот пусть и займутся своими прямыми обязанностями.

И действительно, вскоре к ступеням подошли фрейлины и, обступив Нику со всех сторон, дабы никто случайно не толкнул, направились к выходу из залы. Я перехватил озабоченный взгляд Елены Седьмой и постарался беззаботно улыбнуться:

— Всё будет хорошо, маман! Лейб-медик сказал, что роды ожидаются лишь дней через десять.

— Наша вера в медикусов не столь сильна, как ваша, сын, — отозвалась императрица и умолкла, продолжая следить за процессией с Никой в центре. Участники бала, разглядев идущих, моментально сторонились, кланяясь и делая реверансы.

«Всё будет хорошо!» — убеждал я теперь сам себя и неожиданно увидел одного знакомого в толпе. Точнее, знакомую. Фёклу. Она опиралась на руку молодого человека и не было похоже, что тот оказался рядом случайно. Интересно. Надо разобраться. Зачем? Сам не могу себе объяснить. Знаю только, что надо.

Подозвал Карпа, показал, кого именно надо привести ко мне, и сам, чтобы не привлекать излишнего внимания, спустился по ступеням.

— Добрый вечер! — следуя этикету, первым заговорил с Фёклой.

— Добрый вечер, Ваше Величие! — ответила в реверансе девушка.

— Как поживаешь? Как дед? Как мать? Как… — я запнулся. — Как сестра?

— Дедушка умер полгода тому назад, Ваше Величие. Мама и сестра живы-здоровы.

— Время безжалостно к старикам, — вздохнул я. — Значит, Фёкла, теперь ты баронесса Эльмпт.

— Баронесса Текла Эльмпт-Пален, Ваше Величие, —