Зловещие топи - Виолетта Орлова

на следующий же день в его распоряжении будет роскошная карета со всеми удобствами, однако все оставалось как прежде. Артур пока был достаточно слаб, чтобы вставать с постели и вообще как-то влиять на сложившуюся ситуацию, однако это странное, не поддающееся объяснению ожидание изводило его, мучало, буквально приводило в бешенство. Сейчас, когда он уже был так близок к встрече с Дианой, когда все сложности практически преодолены, осталось только вытерпеть один непродолжительный перелет, и он снова в лощине, где располагался Троссард-Холл! Но коварный Мир чудес не желал отпускать несчастного пленника; он яростно вцепился в него всеми своими степными корягами, засыпал песком, опутал яркими платками с надоедливым орнаментом, душа страшными сновидениями и дурными предчувствиями.

– Прошу, Кирим, скажи, почему ты не помогаешь мне? – в один из дней отчаянно воскликнул Артур, умоляюще глядя на своих друзей. Молчание и отстраненность близких буквально сводили его с ума.

Хозяева шатра неловко переглянулись. Затем Тилли подошла к Артуру и с чувством обняла за плечи.

– Послушай. Сначала мы не вызывали единорога, так как, по заверениям врача, ты был довольно слаб для продолжительных полетов. Затем, когда ты чуть пришел в себя, мы пытались это сделать, но отчего-то перевозчики больше не прилетают из Беру. Боюсь, там случилось что-то нехорошее. Мы намеренно молчали, так как табиб просил не тревожить тебя и не выводить из душевного равновесия. Ты сильно заболел, бредил каждый день, стенал от боли и мы… Честно сказать, мы не знали, как тебе помочь. Мы и сейчас не хотели ничего говорить, однако я считаю, что лучше все-таки знать правду. Единороги больше не прилетают из Беру. Ты не сможешь быстро туда добраться. Только на лошадях, но это займет около недели, если без остановок.

Известие Тилли обрушилось на юношу, подобно гигантскому молоту, и все его тело сковала мучительная боль, только на сей раз не физическая, а душевная. Единороги не летают из Беру. Значит, там действительно случилась беда. Где же его друзья? Все ли с ними в порядке? Наконец, когда он сам сможет с ними воссоединиться?

После болезни Артур так ослаб, что и думать не мог об изматывающей поездке на лошадях, тем более в полном одиночестве, без проводника. Лицо его, и без того бледное после лихорадки, побелело еще больше, а Тилли, глядя ему прямо в глаза, продолжила:

– Ты встретишься с ними! Немного терпения… Я уверена, с ними все в порядке! – сдержанная страсть в голосе армутки, ее сильная воля и мужество призывали Артура к тому, чтобы стойко принять эту новость. Но он уже и сам овладел собой.

– Вы… Могли бы мне сказать и раньше, – тихо произнес он. – Не так уж я и болен, бывало и похуже.

– Табиб просил… – вяло запротестовал Кирим.

– Значит, вы пробовали отправлять голубей в Беру? И они не возвращались?

– Да. Голуби улетают туда, как на тот свет, – мрачно пошутил Кирим. – Не знаю, что и думать.

– А в Мире чудес совсем нет единорогов? – живо воскликнул Артур. Деятельная натура его требовала найти выход из сложившейся ситуации.

– На базаре всяких тварей довольно, даже бизоны сыщутся. Но не единороги. Это очень редкие животные.

Артур в отчаянии стиснул кулаки, однако, увидев погрустневшие лица своих друзей, попытался справиться с собой и уже спокойнее заметил:

– Что ж. Невелика беда. Подожду еще немного. Как только мне станет лучше, найму повозку и лошадей.

Красивое благородное лицо Кирима осветилось радостной улыбкой.

– Ты правда не очень расстроился?

– Передай своему табибу, что ему надо сменить тактику ухода за больными. Излишнее внимание и жалость только ослабляют дух, – Артур небрежно улыбался, несмотря на все свои неприятности, печальные новости и ноющую боль в руке. О ней он старался вообще не думать; да и чего лишний раз заботиться о том, на что все равно никак не повлияешь? Лекарь обещал, будто рука сама заживет со временем, значит, не стоило тревожиться.

– Может, ты тогда не откажешь нам и поучаствуешь в совместной трапезе? – робко вопросил Кирим. Дело в том, что уже несколько дней Артур ничего не ел, будучи не в силах запихнуть в себя ни кусочка.

– Разумеется. Если мы заменим стряпню Тиллиты на мясо в горшочках твоего приготовления, – весело сказал Артур, поднимаясь с постели. Сейчас, когда лихорадка отступила и он наконец узнал причину таинственного молчания друзей, ему немного полегчало, словно он уже решил все свои проблемы.

– Ты всегда был не очень-то любезен, Артур, – хмыкнула Тиллита. – И, насколько я помню, тебе никогда не нравилась стряпня нашего дома.

Друзья беспечно шутили на тему прошлого, пытаясь скрыть таким образом тревоги, присутствующие в настоящем. И Кирим, и Тиллита прекрасно понимали, что будущее их друга весьма расплывчато и мрачно, ведь на пути его стоят существа, коих не так-то просто победить. Да и возможна ли вообще хоть сколько-нибудь эта победа?

Этим вечером Кириму пришла блистательная идея: он решил дать объявление в туппумы о покупке единорога.

– Мало ли что. Купцов в Мир чудес приходит несметное множество, вдруг сыщется хоть какой-нибудь захудалый единорог?

Артур слабо верил в данную затею, однако и противиться не стал: глупо противостоять возможности поскорее выбраться из Мира чудес. Впрочем, на удивление всех, следующей же ночью на территорию господских шатров пожаловал незнакомец.

У него было хитрое заостренное лицо, будто лисья мордочка, лукавые бегающие глаза, таившие в себе бездну коварства и плутовства, подвижный рот, то и дело обнажавший остренькие зубы – гость не являлся армутом, но понять его принадлежность к какому-либо городу тоже не представлялось возможным. Он скорее походил на жителя глухих лесов, нежели человека.

Собаки Тилли голосисто облаяли чужака (кстати, те самые псины, которые нещадно голодали во времена владычества ее отца, господина Ролли-старшего). Теперь они раздобрели, еще больше увеличились в размерах, совершенно обленились и уже не представляли никакой опасности для окружающих.

Артур, Тиллита и Кирим как раз в этот момент сидели за столом, с аппетитом поедая страусиные яйца пашот и запивая все это приторной арбузной водой.

– Господа! – воскликнул вошедший и на иноземный манер склонил голову. Так не было принято у армутов, которые предпочитали глубокие поклоны. – Я по объявлению. Мрачный страж на входе не хотел меня пускать, однако я показал ему это.

С этими словами незнакомец помахал перед лицами всех присутствующих глиняной табличкой, где значилось недавнее объявление Кирима.

– Вы по поводу единорога? – тут же догадался Артур и так резво вскочил со своего места, что руку тут же нещадно прострельнуло болью. Он неловко пошатнулся и сжал губы.

– С