Зловещие топи - Виолетта Орлова

– Да, да, – с досадой воскликнул юноша, которому уже порядком надоел этот вопрос за последнее время.

– Заходите в наш дом! – гостеприимно предложил Кирим, тоже встав со своего места.

– Рабы едят за одним столом с вами, госпожа? – вежливо поинтересовался гость у Тиллиты, которой данная реплика совсем не понравилась.

– Разве рабы не люди? – хмуро спросила она и добавила: – По какому поводу господин изволил к нам пожаловать?

– Все просто. Я отдам вам своего единорога. Он славный, очень славный. Долетит куда угодно. Ест мало.

– Я хорошо заплачу вам, – кивнула Тиллита.

При этих словах гость как-то странно поежился, словно испугавшись самого факта получения денег.

– Да мне не нужны они вовсе, – поспешно возразил он, подозрительно озираясь по сторонам.

– Очень странно встретить в наши дни человека, которому не нужны деньги, – насмешливо произнес Артур, внимательно наблюдая за незнакомцем. В самом деле, что это за чудачество?

– Пойдемте на улицу, я покажу его вам. Я оставил его за территорией шатра, так как блистательный охранник не захотел пропускать «скотину». Именно так он и выразился, представляете! – возмущенно произнес человечек.

Какой бы странной ни казалась вся эта ситуация, Артуру страстно захотелось немедленно увидеть единорога. Во-первых, в глубине души он искренне тосковал по крылатым животным. Во-вторых, это был его шанс поскорее убраться из Мира чудес, встретить друзей, Диану. Желание поскорее улететь настолько овладело всем его существом, что он почти себя не контролировал.

Они вышли на улицу, Кирим и Тиллита проследовали за ними. Погода была удручающей: парило так, что легкие, казалось, наполнялись водой от одного только соприкосновения с воздухом. Неожиданно незнакомец склонился к уху Артура, обдав его чесночным перегаром, и быстро зашептал:

– Зверь попал ко мне неделю назад, он не принадлежит мне, стало быть, я не имею права его продавать. Но я должен вас кое о чем предупредить. Единорог был ранен. Кто-то прострелил ему крыло. Теперь все нормально благодаря моим заботам, но… Я приезжий, остановился на постоялом дворе в отдельном шатре. Так вот вчера кто-то пытался забраться ко мне, и если бы не собаки… Возле единорога я увидел стрелу с иноземным наконечником… На жизнь бедолаги опять покушались, и я подумал, что безопаснее для меня будет поскорее от него избавиться. Утром я увидел ваше объявление и не стал медлить. Вот теперь я здесь. Если информация, которую я вам только что поведал, не напугала вас, то я с удовольствием отдам вам животное. В добрые руки, так сказать.

– Не напугала, – с некоторой дерзостью в голосе ответил Артур и в нетерпении вышел за пределы шатров с орлом на стенах. Как и было обещано, у входа стоял белый зверь, привязанный к искусственному дереву, коих в кочевом Мире чудес было предостаточно. Взглянув на него, Артур почувствовал в сердце смутное разочарование, хотя на что, собственно, он надеялся? Что перед ним окажется фиолетовый единорог? Нелепо было даже мечтать об этом. Но грациозный зверь был, несомненно, красив, а Артур страстно любил животных; поэтому юноша быстрым шагом подошел к нему и осторожно погладил по шее. Единорог смешно фыркнул, но недовольства не выразил.

– Вы берете его? – с надеждой в голосе поинтересовался мужчина.

– Да, конечно.

Услышав эти слова, незнакомец тут же скрылся из виду, словно его никогда и не существовало. А единорог продолжил покорно стоять у дерева, терпеливо ожидая своей участи.

– Отведем его в конюшню, Кирим. Надо дать ему воды и еды, – сказал Артур подошедшему армуту.

– О чем тот пройдоха толковал с тобой? – с подозрением осведомился Кирим.

– Говорил, что единорога кто-то ранил… Но он его выходил, – уклончиво ответил Артур, не желая понапрасну волновать друга. Хотя, собственно, почему волновать? Тот факт, что на единорога охотились, не представлялся чем-то удивительным, ибо крылатые животные действительно ценились во всем Королевстве на вес золота.

Кирим тяжело вздохнул и спросил:

– Когда ты улетишь?

– Завтра.

– Может, подождешь еще немного? Прошло совсем мало времени, твоя рука недостаточно зажила и…

Он сбился и замолчал, поймав на себе упрямый и непоколебимый взгляд своего друга.

– Я полечу, Кирим. Я очень переживаю за Диану и остальных.

– Мне бы ужасно хотелось проводить тебя…

Артур ласково улыбнулся, глядя в горящие огнем карие глаза друга.

– Не заставляй свою девушку ревновать, Кирим, – шутливо произнес он. – Как буду в Троссард-Холле, передам тебе весточку с голубем.

Прощание с друзьями вышло грустным; однако Артур так стремился к Диане, что почти не думал о предстоящей разлуке.

– Если когда-нибудь захочешь вернуться в Мир чудес… То знай, город кочевников уже не будет жестоким по отношению к тебе, ведь здесь живут твои друзья, – серьезно сказала Артуру Тилли, и тот неожиданно подумал вот о чем. Когда-то эта избалованная девчонка здорово донимала его, покуда ему приходилось отвечать собственной спиной за все ее глупые промахи в учебе, он даже почти ненавидел ее и считал своим врагом. Однако теперь, глядя на ее повзрослевшее красивое лицо, темные грустные глаза, в которых сквозила житейская мудрость и доброта, он невольно изумлялся тому, как в действительности может измениться человек, если сам того захочет. Как странно и в то же время естественно было видеть их рядом, рука об руку, – жестокую хозяйку и бесправного раба, а в сущности, два влюбленных сердца.

Артур с чувством обнял обоих и залез на единорога: сердце его от волнения звучно стучало в груди. Клипсянин почти не верил, что совсем скоро окажется в родном Троссард-Холле. Впрочем, он не намеревался лететь прямиком туда, и у него на то имелись свои соображения. Действительно, разве имел право он, не так давно осужденный беруанским судом, запросто явиться в школу? Вряд ли.

Артур хотел сперва побывать в саду естествознателей; оттуда тайно, под покровом ночи, он думал пробраться в Троссард-Холл, чтобы найти и предупредить своих друзей. Могли ли его поймать и вновь вернуть в колонию? Вполне. Отважный юноша действительно рисковал, пожелав отправиться в школу. Однако непреодолимое желание увидеть Диану было сильнее любых других чувств, оно затмевало ему разум, мешало трезво рассуждать. Он и так уже столько времени не виделся с ней, терпеть больше не было сил!

Единорог-перевозчик летел быстро и плавно, а под ногами причудливой цветастой змеей извивался Мир чудес. Неужели он наконец-то выбрался отсюда? После всех испытаний и невзгод в счастливое избавление верилось с трудом, но все же верилось! Сперва всадник и крылатый зверь пронеслись над степью, казавшейся бесконечным морем из посеребренного ковыля, которая