Фантастика 2026-16 - Александр Петрович Нетылев

Килиан уверенно ткнул в карту чуть севернее южного побережья самого крупного материка.

— Чтобы было удобнее сориентироваться: вот на этом крошечном клочке земли мы с вами живём. Полуостров западнее, тот, что походит на сапог, во время Заката был расколот, и его останки представляют собой Архипелаг. А вот этот континент юго-западнее…

— …мы зовём Черным, — закончил за него Герцог, — И оттуда приходят наши враги. Граф Ольстен, они смогут пробраться незамеченными к этому месту?

— Только если по земле, — ответил министр морских дел, — Однако ведь континент покрыт Порчей. Человеку там не выжить. Да и даже если выживут, пешему отряду не сравниться в дальности перехода с кораблем.

— Господин Фирс?

Неприметный и тихий начальник разведки покачал головой:

— Они не собираются идти по земле. Мои люди сообщают, что халифат собирает флот в единый кулак. Все указывает на то, что они собираются нанести массированный удар по Идаволлу.

— Ваша версия?

— Отвлекающий маневр, Ваша Светлость. Чтобы отразить их наступление, нам придется свернуть преграждающую цепь и вновь собрать корабли в единый флот. Для Халифата это будет идеальная возможность, чтобы провести один-два корабля к берегам континента.

— Что же такого важного в этом Гмундне, что они готовы так рисковать ради этого… — задумчиво протянула Лана.

— Не уверен до конца, — ответил Килиан, — Но очень вероятно, что именно то, что спрятано в Гмундне, должно решить исход войны. Некоторые тексты это подтверждают, но очень косвенно и неоднозначно. В любом случае, несомненно одно. Если это так важно для наших врагов, то они совершенно определенно не должны это получить.

— У вас есть конкретные идеи? — осведомился Герцог.

Едва ли особенно рассчитывая получить готовое решение проблемы.

— Всего одна. Не сомневаюсь, вам тоже она приходила в голову, милорд, — вежливо ответил чародей, — Мы возьмём один-единственный корабль и успеем туда раньше.

— Рискованный план, — заметил Тэрл.

Лицо его было серьезным, но в голосе прозвучал какой-то неуместный оттенок мечтательности.

— Та ещё авантюра…

— Вы хотите предложить что-то понадежнее? — осведомился Роган.

— Всего лишь предупреждаю, — ответил комнадующий гвардией, после чего чуть усмехнулся, — И создаю иллюзию здравомыслия со своей стороны.

— То есть, ты полагаешь, что нам следует воспользоваться этим планом, — сделал вывод Герцог.

Воин лишь кивнул. Как бы ни был он серьезен и сосредоточен на долге, его инстинкты требовали выхода.

Его инстинкты звали его в бой.

— Меня беспокоит иное, — вновь заговорил Фирс, — Ведь общеизвестно, что весь континент покрыт Порчей. Не значит ли это, что любая высадка будет дорогой в один конец?

При этом он не отрываясь смотрел на учёного. Первой, однако, отвечать начала Лана:

— Возможно, я смогу наложить на нас магическую защиту. Но тут я пока не могу сказать точно: я не имела дела с Порчей и мне надо хотя бы посмотреть на нее.

— Во-первых, — чуть усмехнулся Килиан, — Порча невидима. Но это так, небольшое занудство. Главное другое. С большой долей вероятности защита от Порчи нам не потребуется.

Он выложил на стол ещё два листа. Это были сравнительно поздние, уже с современными названиями, карты северной части Полуострова. А ещё на каждом из них была проведена четкая граница, не совпадающая с государственной.

— Это исследования Университета Свободных Наук, — пояснил юноша, — На обеих схемах отмечена граница Порчи. Только первая схема составлена сто пятьдесят лет назад, а вторая — всего двадцать пять. Вы понимаете, что это значит?!

Несмотря на все попытки выглядеть степенным и солидным, голос его звучал взволнованно. То, о чем он говорил, было великим открытием, и душа его жаждала признания и восхищения.

— Она уменьшается, — негромко, будто не веря собственным словам, произнесла Лана.

С самого детства каждый из них знал, что Порчей покрыта большая часть мира. Что она делает эти земли непригодными для жилья. Что это — расплата за гордыню Дозакатных и грехи Владык… Ну, или прямое следствие. Одно другого, в принципе, не исключает.

Но лишь немногие сознавали, что Порча, при всей своей смертоносной мощи, при всей невероятной и почти противоестественной способности порождать Тварей, — всего лишь физический процесс. Не больше и не меньше. И как и всякий процесс, она подчиняется определенным законам.

Один из которых — закон неубывания энтропии. А это значит: ничто не вечно. Даже боги.

— Именно так, — подтвердил Килиан, — Пройдет ещё пара веков, и путь к заселению континента будет открыт. Но уже сейчас Порча сосредоточена в основном вокруг особенно «горячих» мест. Мест, куда во времена Заката приходились наиболее страшные удары.

Он снова кивнул на старую карту, где известнейшие города, разрушенные древней войной, были отмечены крестами.

— Какова вероятность, что рядом с Гмундном нет «горячих» мест? — спросил Герцог, раздумывая над новой информацией.

— Примерно восемьдесят два процента, — ответил учёный.

— Мало.

Килиан лишь развел руками:

— Увы, информация о самом Закате весьма обрывочна. Я не могу претендовать на сколько-нибудь цельную картину. Но есть кое-что, что заставляет меня считать, что я всё-таки прав.

Он выдержал драматическую паузу, наслаждаясь своими пятью минутами славы.

— Почему Халифат нанес удар именно сейчас? Они могли ударить раньше, они могли ударить позже. Почему именно сейчас?

Ответа не последовало. Собравшиеся внимали, постепенно сознавая услышанное, но не веря до конца.

— Я полагаю, их учёные знали, что Порча теряет силу, — сделал вывод маг, — Они смогли высчитать, когда путь станет безопасным, и выбрали то время, в которое смогут достичь своей цели и вернуться живыми.

В этой фразе была ровно одна-единственная ложь.

Он не полагал.

— Отец, — подал голос доселе молчавший Амброус, — Ты позволишь мне возглавить этот поход?

— Нет, — покачал головой Герцог, — Ты мой наследник, и ты возглавишь второй флот.

— Но отец…

Маркиз готов был оспорить наказ правителя, но тот жестом оборвал его речь на полуслове:

— Молчать! Мои приказы не обсуждаются. Ты нужен мне здесь, кроме того, я не позволю тебе так рисковать. В Гмундн отправятся мэтр Килиан как знаток Дозакатных, эжен Нестор на случай, если Порча ещё не угасла и Тэрл для общего командования. Десантный отряд на его выбор.

Лана, закусив, губу, мучительно о чем-то раздумывала. И почему-то Килиан вдруг подумал, что ход её мыслей ему не понравится.

— Какой корабль