"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

меньше, но каждый из нас, даже юнец, стоил десятка обычных солдат. От нашей шеренги расползался такой могильный хлад, что стоящие впереди гвардейцы невольно передёргивали плечами и старались не оборачиваться. Внутри моих собратьев бурлила Пустота, намертво зажатая жёсткими рамками монастырского устава. Они казались монолитными, безжалостными изваяниями, готовыми разорвать любого по первому слову командиров.

Глядя на эту маленькую армию, я верил, что когда Ордена не станет — а это рано или поздно произойдёт, — люди смогут защитить себя сами. Земли постепенно зачищались, Одержимые прятались в глуши, заражения становились редкостью, и новых Жнецов появлялось всё меньше.

Каин стоял во главе авангарда. Его массивная фигура в доспехах из Пустоты возвышалась над строем, словно скала. Предводитель вылазки излучал такую колоссальную, подавляющую силу, что воздух вокруг него буквально шёл трещинами, а энергия давила на сознание каждого подчинённого.

Моя собственная Пустота вела себя тихо, послушно свернувшись в глубине груди. Я был готов. Я научился не выделяться, быть частью этой грозной чёрной машины. Наставник обернулся, его леденящий взгляд на секунду задержался на мне, оценивая собранность, и удовлетворённо сузился. Я не подведу его. Я стану тем оружием, которое он так долго из меня собирал.

Тяжёлые цепи Внешних ворот Элларона с грохотом пришли в движение. Металлические створы медленно поползли в стороны, открывая серое, туманное пространство, полное затаившейся смерти.

— Выдвигаемся, — глухой, вибрирующий голос Каина прорезал утреннюю тишину.

И я без колебаний сделал первый шаг вперёд.

Серый туман скрадывал звуки, превращая марш в глухое, монотонное шуршание. Мы шли несколько часов, окончательно покидая защищённые рубежи и углубляясь всё дальше на север.

Вскоре унылая равнина сменилась густым, полумёртвым лесом. Вековые деревья стояли здесь изогнутыми корягами, а земля под ними была буквально разворочена. Мы двигались строго по следам, которые оставила орда: подлесок был смят в труху, молодые сосны вырваны с корнем, а кора на стволах ободрана огромными когтями. Враг шёл сплошным потоком, подчиняясь слепому животному инстинкту. Я не отвлекался на перешёптывания ребят, стараясь сосредоточиться на командах наставника.

Атака застала нас врасплох, прервав тишину леса оглушительным треском. Бурелом впереди словно взорвался, и наружу хлынула лавина тел. На острие этого безумного потока неслись десятки Одержимых — существ, которые ещё недавно были обычными людьми. Теперь их деформированные тела двигались с ломаной, пугающей скоростью. А прямо над ними, круша толстые сучья и перескакивая с вершины на вершину, мчался огромный демон — уродливое многоногое создание, похожее на гигантского паука, сотканное из ядовитого багрового пламени и жёсткого хитина.

Эту голодную массу вело одно — жажда тепла. Их неумолимо тянуло к живому импульсу регулярной гвардии. Веющую могильным хладом шеренгу Жнецов твари поначалу просто игнорировали — в нас не было той энергии, которой они могли бы подпитаться. Зато на яркие, горячие ауры людей в стальных кирасах орда ринулась с яростным, утробным рёвом. Одержимые неслись лавиной, готовые зубами и когтями разорвать хрупкие человеческие жизни, чтобы согреться их кровью.

— Держать строй! Принять на щиты! — взревел офицер регулярных полков.

Солдаты мгновенно сомкнули тяжёлые щиты, выставив вперёд частокол стальных копий, и открыли плотный огонь. Гул выстрелов разорвал лесную глушь, пороховой дым заволок передовую. Первые ряды Одержимых повалились в грязь, но общую массу это не остановило.

Я уже приготовился призвать меч, готовый вместе со всеми броситься на перехват, но Каин жёстким жестом удержал отряд на месте. Вместо этого он мёртвой хваткой вцепился в мой наплечник, рванул на себя и с силой вытолкнул вперёд, на открытое пространство — прямо наперерез пикирующему с деревьев огненному чудовищу.

— Твой выход, — его шёпот обжёг мне ухо. — Настал момент показать, чему тебя учили. Демон на тебе, как на старшем. Уничтожь его.

Я остался один на один с тварью на полосе выжженной земли между строем солдат и накатывающей ордой. Пылающий паук приземлился передо мной, скрежеща костяными лапами по промёрзшей грязи и обдавая удушливым жаром багрового огня.

Внутри него бешено клокотала грязная, чужеродная ярость. На секунду в голове промелькнула мысль о том, кем это существо было раньше и как первобытный Хаос переплавил его в этот кошмар, но наставник тут же пресёк мои колебания, жёстко крикнув из-за спины:

— Не смей колебаться! Жнец исправляет реальность. Убей его!

Я заставил свой разум полностью отключиться. Секундное замешательство я затолкал глубоко на дно сознания, придавив плитой Пустоты, и призвал меч, позволяя холоду из груди плавно перетечь в клинок.

Шаг вперёд. Стремительный, безжалостный выпад.

Демон замахнулся на меня сразу тремя когтистыми, пылающими лапами, стремясь раздавить на месте, но я оказался быстрее. Мой меч прошёл сквозь его жёсткий хитин и огненную структуру так же легко, как нож сквозь масло. Одним ровным, мощным круговым ударом я напрочь рассек основание его уродливой головы. Багровое пламя твари с шипением погасло, огромная туша судорожно дёрнулась и грузно рухнула в чёрную грязь, поднимая тучи пепла.

Остальных Одержимых молодые Жнецы, наконец вступившие в бой по приказу, добили за считанные минуты. Они действовали слаженно и безжалостно, быстро отсекая уцелевших тварей от изнурённых человеческих полков.

Каин подошёл ко мне, окинул бесстрастным взглядом дымящуюся тушу у моих ног и скупо кивнул. В его глазах читалось суровое удовлетворение.

Возвращение в замок состоялось уже на закате, когда небо окрасилось в золотистые тона. Гвардия входила через Внутренние ворота уставшей, но непобеждённой стеной. Солнечные блики играли на помятых кирасах людей и поглощались чёрными доспехами Жнецов.

У самого входа во дворец нас встречали. На гранитных ступенях, кутаясь в длинный шерстяной плащ, стояла мама. Я сразу заметил, как тяжело и неестественно двигаются её плечи — после того как Киллиан вскрыл её природу в малом кабинете, она, кажется, так и не могла избавиться от фантомного ощущения стягивающих тело нитей. Её лавандовые потоки силы рвано пульсировали, а пальцы, сжимавшие края ткани, побелели от напряжения. И, кажется, Каин был этим недоволен.

Мама проводила взглядом проходящие мимо отряды и остановилась на нас.

— Вы вернулись, — тихо произнесла она, на секунду задержав внимание на моём лице, выискивая следы ран, а затем перевела взгляд на наставника.

— Вылазка прошла успешно, Эви, — холодно ответил Каин, проходя мимо неё вглубь коридоров. — Потерь нет.

— А Лео? Ты похвалил его?

— Его не за что хвалить. Он сделал то, чему я его учил. Сразил мелкого демона.

Я молча последовал за ним, лишь на мгновение встретившись взглядом с мамой. В её глазах застыл немой, испуганный вопрос, природа