"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Калинин

Владлен добрался до места намного быстрее, чем думал. Прежде чем из-за деревьев выйти, огляделся – вдруг кто-то поджидает его в темноте. Не увидел ничего подозрительного, с облегчением вздохнул и пошел прямиком к мосту. Стоит, зараза, новехонький, будто его только вчера сложили.

Подошел ближе, дотронулся до опоры, на которой навес держался, но тут же руку одернул – горячая!

– Что за…

Только сейчас заметил, что от воды пар поднимается, да такой густой! Издалека показалось, что туман это, но нет! Кипит река, пузырями исходит!

– Морок проклятый. – Владлен отступил на шаг, сжал кулаки. – Не отвадить вам меня! Раз пришел, значит…

– Уходи.

Голос резанул слух – хриплый, на собачий лай похожий. Владлен обернулся да так и замер с открытым ртом.

Стоит перед ним девица, две косы русые на плечах лежат, смотрит на него, не моргает. Наряд на ней чудной – вся в кожу затянута, на плечах плащ меховой, сапоги высокие, до колен. На поясе меч висит, голова стальным обручем увенчана. Губы сжаты, глаза прищурены, скулы так выдаются, что на щеках тени от них лежат.

– Что за тварь ты? – Владлен не отступил, но к оружию потянулся. – Отвечай!

– А у меня к тебе тот же вопрос. – Она сложила руки на груди, ноги шире расставила. – Что делаешь здесь в такую ночь?

– В какую это «такую»? Ночь как ночь, гуляю! – Он пожал плечами.

– Коляда по земле рыщет.

Ему показалось или она усмехнулась?

– Рыщет, рыщет Коляда, ищет, ищет ребяток… – пропела незнакомка. – В лесу вырос, что ли, раз не знаешь об этом?

– Такая здоровая вымахала, а все веришь, что боги старые показываться люду простому могут!

Расхохоталась девица, махнула рукой и ближе подошла. Владлен отступить хотел, но сдержал этот малодушный порыв. Чего ему бояться? Пусть попробует напасть, мечом он владеет отлично.

– Глупый, глупый мальчишка. Ты знаешь, где находишься?

– Понятия не имею, – беззаботно ответил он. – Из дома сбежал, уже неделю наслаждаюсь свободой.

– Нечего тебе здесь делать, бери лошадь и уезжай.

– А сама что тут забыла?

– Семью свою жду, – спокойно ответила девица. – Если уйти не успеешь, будут твои родители оплакивать сына.

– Разбойница, что ли? Так брать у меня нечего, только локон на память можешь отрезать, коль так приглянулся. – Болтает, а сам понять пытается, отчего мост вдруг краснеть начал.

– От тебя воняет ложью, – сказала незнакомка. – Что делаешь здесь? Отвечай! А не то…

– Что? – Он достал меч, не сдержался, опасностью от нее повеяло. – Драться будем?

– Поздно уже. – Она посмотрела в небо. – Беги, пока можешь.

И пошла прямо к мосту, поднялась по ступеням, следы ее исходили паром.

– Эй, ты куда?

Владлен хотел за ней побежать, но от реки таким жаром пахнуло, таким смрадом, что он отшатнулся, рукав к носу прижал.

– Беги, мальчик. – Незнакомка, освещенная лунным светом, обернулась к нему. – Прошу тебя.

Перешла она мост, остановилась на берегу, отцепила сверток от пояса. Что-то блеснуло, но с берега не разобрать. Владлен прищурился, не увидел, а скорее понял, что девица делает, – ножи в землю втыкает.

– Ты что задумала? – Подойти к мосту он не мог – тот раскалился докрасна. – Ножки белые-то не обожгла?

С тоской посмотрела на него незнакомка, одними губами прошептала «беги». Понятное дело, что он даже с места не сдвинулся.

Отошла девушка в сторону, поздно Владлен понял – чтоб разбежаться. Бросилась вперед, сиганула высоко, кувыркнулась над ножами и приземлилась аккурат на ноги. Припала к земле, рукой на нее оперлась, да так и замерла.

– Вот это да! – Пораженный Владлен смотрел на неподвижную девицу, его даже зависть взяла. – А меня науч…

Не успел договорить, слова в горле застряли.

Выгнулось тело девичье, закричала она так, будто ножи эти ей в спину вонзили. На колени упала, согнулась, лбом в землю уперлась. Лопатки вместе свела, руки выломало, сквозь шум воды было слышно, как кости трещат. Раздалась спина, пальцы из суставов вышли, плащ на землю упал, и увидел Владлен, что через разорванную рубаху горбатая холка пробивается.

– Святой Боже…

Он попятился, о собственную ногу запнулся и на задницу упал. Пополз назад, но взгляд отвести от девицы не мог.

Вот только не было больше никакой девицы на другом берегу, отринула она все человеческое. Когтистыми лапами кожу с груди срывала, выла, трясла волчьей головой, из которой два острых уха пробились. Ноги ее с хрустом сломались, колени в обратную сторону вывернулись.

Медленно выпрямилось существо, рыкнуло, втянуло носом воздух. Морду к небу подняло, завыло – от звука этого кровь у Владлена в жилах в лед превратилась.

И тут тварь к нему повернулась.

– Нет, нет! – Он вскочил на ноги. – Чур меня!

Из леса другие звери откликнулись – вой поднялся такой, что уши заложило. Не одна она! Сказала же, что семью ждет, а он, дурак, за шутку все принял!

Теперь шутить с ним точно никто не будет – тварь вскочила и бросилась на него. Чудом не заорав, Владлен со всех ног прочь бросился, сердце колотилось так, что он ничего не слышал, кроме шума собственной крови.

– Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли, пусть рука моя…

Так несся, что верхового не заметил, – чуть под копыта не бросило, всадник чудом успел в сторону коня увести.

– Руку! – рявкнул незнакомец.

Владлен разглядел светлый плащ, схватился за предплечье мужчины и на лошадь запрыгнул.

– Серебро есть? – громко спросил всадник.

– Только золота мешок! – откликнулся Владлен.

– Золото можешь засунуть себе… Сучье племя!

Владлен огляделся и увидел, что по обе стороны от них волки бегут. Штук восемь, не меньше, от тел горячих пар валит, будто не кровь в их жилах, а металл раскаленный. Рычат, тявкают, переговариваются.

– Не оторвемся! – Он вцепился в спасителя изо всех сил, от страха тряслись поджилки. – Они нас…

– Держись!

Владлен хотел сказать, что кости ему переломает, если сожмет сильнее, но в то же мгновение понял, что под лошадью нет больше земли – обрыв, черная пустота. Он спрятал лицо в складках светлого плаща, зажмурился.

«Господь милосердный, спаси наши души. Если суждено мне умереть сегодня, пусть…»

Лошадь тяжело приземлилась, едва не упала, но сумела устоять на ногах. Всадник пришпорил ее и пустил легкой рысью.

Владлен приоткрыл сначала один глаз, затем второй, обернулся и увидел, что стая осталась на другой стороне, за обрывом. Много волков, точно не меньше десятка. Завыла волчица серая, глаза ее горели в темноте, будто звезды.

– Дышать нечем.

– Ч-чего?

– Руки разожми, дурак. – Всадник бросил на него раздраженный взгляд через плечо. – Как ты там оказался в такую ночь?

– Заблудился.

– Врать решил? С каких пор Мрачные на местности не ориентируются?

– А с каких пор Светозарные за стены Ясностана выходят?

– В Коляду и не такие чудеса случаются.

Он что, хмыкнул?

– Никогда таких перевертышей не видал. – Владлен выпрямился и отцепился от плаща незнакомца.

– Не перевертыши это. Совсем ничему тебя старшие не научили.

– Так ты научи, я не против.

Всадник смерил его взглядом и проворчал:

– Остановиться нужно, дать лошади отдохнуть. А там решим, куда дальше отправимся.

– Мне к отцу вернуться нужно. Отвезешь? Предупредить его надо, твари эти и до него добраться могут.

Владлен подумал об этом и похолодел – а ведь и правда могут! Но собрат по несчастью молчал, верно, думал.

– Скажи, что делал у реки, и я помогу тебе, – наконец произнес он.

– Мост сжечь хотел, – нехотя признался Владлен.

– Калинов мост? Сжечь? – уточнил Светозарный.

– Да я знать не знаю, ка… Какой-какой мост?

Что-то заворочалось в памяти, какая-то мысль, но он никак не мог точно вспомнить, от кого слышал об этом месте. Калинов мост… Калинов мост…

– Слезай, пусть лошадь передохнет.

Владлен спрыгнул на землю, ноги дрожали то ли от страха пережитого, то ли от холода. Спаситель покопался в седельной сумке, достал из нее плащ и протянул ему. Половину его лица закрывала маска, к капюшону притороченная. Но глаза юные совсем, будто бы незнакомец немногим старше самого Владлена.

– Лицо-то не покажешь? – Плащ Владлен принял, не время носом