Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

была смерть одного из людей Саливана. Отгоняя очередного бронерога, коих на этот момент мы насчитали уже три, один из парней, метавших дротики с горючим веществом, слишком рано расслабился и пропустил внезапный и, скорее всего, случайный удар витым рогом... Прогнозируемые и не чрезмерные потери, в принципе, мы на это рассчитывали заранее.

— Что это там у тебя нарисовано? — спросила я, заглядывая через плечо Артуру.

— Точки интереса — места, куда должны были наведываться разведчики академцев.

— И что в них интересного?

— По-разному. Чёрные скалы, пещеры, рощицы с чёрными деревьями, обломки старых строений...

— Мы это всё видели сотнями, — недовольно сморщила я нос.

— Но именно в этом районе, судя по старым документам, должна находиться лаборатория. Отсюда пришло последнее послание от первой группы разведчиков. Да только подробностей не последовало. Пропали.

Так что нам ничего не осталось, как тыкаться в каждую такую «точку» в надежде, что именно она окажется искомой. Обычно Ловкачу много времени на это не потребовалось — сделал круг и выдал отрицательный вердикт. Но с пещерами, время от времени встречающимися нам на пути, дела обстояли гораздо сложней.

Приходилось задерживаться на несколько часов и отсылать в грудь поисковые группы. И хорошо, если там только слизни обитали — встречались чудища посерьезней. А однажды пришлось выжигать целое сонмище паукоскорпионов, только для того чтобы убедиться, что заросшие паутиной дальние проходы ничего не скрывают. В общем, тварей хватало, и от них мы худо-бедно отбивались, а вот людей здесь повстречать мы никак не ожидали, расслабились и в назидание умылись кровавой юшкой.

Не пойми откуда выскочил отряд вооруженных копьями аборигенов. Защищали их доспехи, сделанные из частей различных монстров — явно штучной работы, так что каждый из двадцати атаковавших нас сам напоминал чудовище. Ощущение, что сражаешься со стаей экзотических, даже по меркам Пустошей, человекоподобных существ.

Удар их был внезапным и жестоким. Охранный отряд из пятнадцати человек вырезали наполовину, прежде чем те успели поднять тревогу, а подоспевшее подкрепление только и смогло, что отогнать противника, да отправить на тот свет единственного из нападавших. Хреновый размен...

— Что это, к демонам, такое? — пораженно задал вопрос один из ветеранов, осматривающих тело местного.

Казалось бы, чем можно удивить человека, третью неделю созерцавшего местную клыкасто-зубастую, летающую, ползающую, плюющуюся ядом и прыгающую... и прочую фауну? Очевидно, человеком! Точнее, недочеловеком или даже послечеловеком — мутантом.

Глаза мужчины, скрывавшегося под хитиновой маской, некогда бывшей частью панциря какого-то огромного насекомого, были абсолютно белые, словно заросшие бельмом, а зрачок выпирал красным, кровавым бугорком. Короткие стриженые волосы, только на затылке собравшиеся в косу, не скрывали самых настоящих рогов, прежде казавшихся частью экипировки.

Лицо мутанта было частично покрыто чешуей, особенно выделяющейся металлическим блеском в районе глаз. Всё это сильно контрастировало с цветом его тёмной, пепельно-чёрной, матовой кожи. Возможно, если это раздеть… То найдутся и другие несвойственные человеку отличия.

— Демон и есть. Только дикий, — Салливан наклонился, приподняв пластину на груди не человека, куда пришелся смертельный удар. — Прямо в сердце. Иначе эта тварь еще бы и смоталась.

— Видел таких прежде? — спросил Артур.

— Единожды. Одна из групп искателей лет десять назад наткнулась на этих... Но намного южнее этого места. Кажется, они тогда продали его в столичный университет на опыты, — морща лоб, припоминал мужик.

— А разве демоны у нас водятся? — теперь уже полюбопытствовал наёмник.

— Как видишь, водится. Не всех с собой когда-то увел на мёртвый континент Эриат Исчадье.

— Ты это… — суеверно оглядываясь, сказал наёмник. — Не накликай этого…

— Не неси чушь. Неужели ты веришь в эти бабушкины сказки? Демоны — это не потусторонние сущности, а измененные Катаклизмом люди — мутанты, — раздраженно пробормотал Руперт.

Измененные или нет, но хроники говорят, что орды этих тварей почти полностью уничтожили Бодистан и лет сто держали в страхе весь континент, прежде чем альянс бессмертных не низверг их отсюда. Эриат Исчадье был Бессмертным и воплощенным ужасом первых столетий после великой катастрофы. В людской памяти этот образ засел до сих пор, в противоположность Спасителю.

Теплая дрема под завывающий звук ветра. Мне снилось что-то хорошее и в меру развратное. Грешным делом подумала, что это Артур снова шалит, но нет... Стоны из моего сна превратились в леденящий кровь крик.

— Ааааууууааа! — раздался переходящий в булькание вой — явный признак умирающего человека.

И был не единственным... Со всех сторон раздаются звуки разгорающегося сражения — звон металла, вопли боли и ярости. Оказавшись на ногах раньше всех, я вступила в бой, доверившись «рисунку». Видимость практически отсутствует, но мой дар позволяет мне ориентироваться даже по «осколкам» окружающих меня звуков. Не так хорошо, когда работают все доступные чувства, но абсолютно слепой я не была.

Слышу свист воздуха, ставлю блок — шпага звякает, сталкиваясь с чем-то. Красный «мазок» обозначил новый нацеленный в меня удар. Уклоняюсь, смещаясь в «желтую» зону, и бью наотмашь — чувствую сопротивление моему оружию и треск разрубаемой плоти. Предсмертный рев какой-то твари. Пространство вокруг меня приобретает «зеленый» оттенок, сигнализируя о том, что я в относительной безопасности. Но поодаль полно красных «всполохов».

— Спина к спине! — кричу я, направляя дезориентированного Артура. — Свет, нам нужен свет!

Обжигающий холодом ветер терзает моё лицо, заставляя леденеть выступившую на ней влагу, но это не самая большая моя проблема. Яркая вспышка, слепящий красный огонь — пылающий дротик летит по дуге, подхваченный ледяным режущим ветром. Но и этого достаточно, чтобы на время вырвать поле боя из тьмы и сделать выводы. Лагерь атакуют мутанты, и больше всего их в нашем секторе. В мельтешении тьмы не разглядеть деталей, но то, что размеры и формы чудовищ разнообразны, сомнений нет.

Еще больше горящих миниатюрных комет, сверкающих искрами, устремляется в атакующих. Люди уже осознанно отбиваются от нападающих монстров. Паника гаснет — видимый враг не столь уж и страшен.

— Все ко мне! Плечо к плечу, — кричу я, и мои люди беспрекословно подчиняются мне.

Даже мой будущий муж и владетельный лорд Лоуденхарта не ослушался, занимая позицию рядом. Плотное кольцо, ощетинившееся мечами. Однако монстры не спешат ретироваться.

— Салливан! — отдаю приказ. — Скажи своим людям, чтобы подсвечивали. Мне надо видеть атакующих, а не убегающих. Хоть в землю втыкайте, только дайте мне свет.

Загарпуненные монстры бежали во тьму, лишая нас огня... Метатели исправились, бросая дротики на пути наступления тварей,