Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

Нас накрыло облако из летающих, покрытых белой шерстью тварюшек. Отбрасывая гигантскую тень, над нами кружила гигантская стая. И еще больше маленьких монстров стремилось сюда со всех сторон света. Что-то подсказывало мне, что следующий рассвет встретят не все из нас. А если судить по выражению лица Салливана, я был даже излишне оптимистичен.

Мы встретили «Её» несколько часов назад, но то были мелкие разрозненные стайки. Летуны кружили вокруг нас на приличном расстоянии. Главный искатель даже удивился их пассивному поведению — обычно были они не столь пугливы. В конце концов, сбить в воздухе маленького, постоянно движущегося «ангелочка» не самая простая задача, даже для матерого лучника, коим был Марк. Но нет же, те боязливо порхали в отдалении. А потом вдруг начали стягиваться со всех сторон. Одновременно на голову словно упала наковальня, и «Она» заговорила с нами.

— Привет, мой гнилостно-сладкий! Ты снова решил меня навестить? Польщена! А что это за прекрасная дионея в твоем рассаднике чертополоха? — голос гудел в голове кратно сильней, чем это было прежде.

Дионея, так, кажется, называться хищное растение, с "душком"... На эту роль у нас походили только двое. Но вряд ли речь об Элизабет. Как это было прежде со мной — «Она» учуяла Лин.

— Привет, красавица! — в подтверждение моих слов из нашего строя выпрыгнула моя «заноза».

Руперт было дернулся оттащить девушку обратно, но я придержал его — спрятаться она успеет. Если что, прикрою.

— Ты и правда считаешь меня красивой? — в «её» «голосе» звучало сомнение.

Один из крылатых монстров подплыл к Белой Фурии. Мне показалось, что это взаимное изучение излишне затянулось, но тем лучше — мы готовились к бою. Заматывали лица, готовили сети и кинжалы, попутно связав пяток потерявших разум товарищей. Паники не было. Я видел в людях решимость и местами даже немного любопытства. За две недели, что мы тут бродим, местные монстры перестали казаться диковинкой, а к этой конкретной встрече мы готовились персонально. Даже если нам сегодня суждено сгинуть, драться наши ребята будут до последнего.

— Да, ты и правда невероятно милая, — наконец-то ответила Лин.

— А если так? — кукольное, идеальное девичье личико словно разорвалось на части, обнажая ряды тонких острых зубов, а на руках и ногах выдвинулись крючковатые когти.

Ментальная атака заставила всех присутствующих испытать первобытный, ничем не обоснованный страх. Некоторые надрывно закричали, а пара человек и вовсе потеряла сознание. Но «заноза» даже не дрогнула.

— Да ладно, подруга, кто из нас не бывал в таком состоянии поутру после хорошей пьянки, — расхохоталась девушка. — Ты просто меня без макияжа не видела!

Тут, кстати, Лин сильно лукавила. Косметикой она почти не пользовалась. Только потерявшие цвет брови и ресницы регулярно обновляла тёмной краской.

Спустя секунду к искреннему смеху девушки присоединился еще один женский, более низкий и томный.

— А ты ведь и правда так думаешь, Белая Фурия. Не против, если я буду тебя так звать? — монстр снова принял облик прекрасного ангела.

— Заметано, подруга, но только ты! — Лин знала о своем прозвище, но прежде её так называли только шёпотом и когда были уверены, что той нет рядом.

Даже я однажды получил втык за опрометчивые слова. Девушка повернулась к нам лицом, бесстрашно подставляя спину потенциальному врагу, и ее бешеный взгляд хлестнул по переднему ряду наемников не хуже недавней ментальной атаки.

— Надеюсь, вы услышали меня? — скрипнул пугающий голос.

Очередной раз поражаюсь тому, как она непринужденно скидывает овечью шкуру, обнажая пугающий оскал хищника. Однако стоило её взору задержаться на мне, как в её холодных, обжигающих льдом глазах наметилась оттепель.

Кажется, и она увидела это... Или почувствовала? Томный голос прозвучал вновь, и слышали его, судя по удивлённым глазам наёмников, все.

— У нас много большего, чем мне показалось поначалу, подруга. Когда-то я тоже любила и была любимой. Держись за это чувство, дорогая, иначе можно потерять остатки человечности и однажды стать настоящим монстром...

Она не сказала: «Как я», но посыл был очевиден — под конец фразы в ее «голосе» сквозила печаль и боль потери…

А секундой позже все это время гнетущее нас давление вдруг исчезло. Небо стало светлеть — летуны потеряли к нам интерес, а Лин махала рукой, прощаясь с удаляющимся маленьким «ангелочком».

— Так не бывает, — услышал я бурчание Салливана. — Ничто не мешало «Ей» нас прикончить.

Я оглянулся, понимающе хмыкнув, вглядываясь в ошеломленные лица наемников. Если до этого Лин уважали, побаивались и обожали, то теперь сюда еще примешался суеверный страх.

Глава 24. Даже эти твари такого не заслуживают…

Наконец-то мы добрались до цели нашего путешествия! Серость и грязь, грязь и серость! Дурацкие монстры и грязь... А еще... Я же упомянула грязь? Эта липкая черная дрянь была самым большим раздражающим фактором в этой поездке. Ни страх смерти, который успел притупиться, ни местные чудовища не доставляли столько дискомфорта.

И если с лица её худо-бедно можно было стереть или соскоблить, то с остальных частей тела сделать это было затруднительно. Маслянистая пыль была везде, даже в самых труднодоступных местах! Особенно после того, как Артур однажды ночью всё-таки проявил настойчивость... Не то чтобы я была разочарована этим обстоятельством, но... Грязь!

Так что, когда лорд Лоуденхарт объявил о том, что мы прибыли на место, я уже собиралась плясать от радости. Однако это стало только началом новых испытаний, а не избавлением от старых. Мы всего лишь оказались в некой области, где, по заверениям Иоганна Настоятеля, должна была находиться эта проклятая лаборатория. Теперь нам предстояло заняться её поисками.

Продвигались мы хорошо, а по заверениям искателя Руперта, так вообще отлично, учитывая, сколько необученных людей единовременно впервые вышли в пустоши, только без потерь всё же не обходилось... Как ни старалась я держать людей в узде, однако всё равно находились идиоты, нарушавшие установленные правила. Большинство летальных исходов было связано с сумасбродством и следствием нарушения дисциплины...

Один отошел поссать на привале чуть дальше, чем следовало, а к тому моменту, как был обнаружен, внутренности его уже выела стая мелких крылатых насекомых. Другой решил разглядеть поближе какую-то пушистую зверушку и получил в глаз иглу размером с палец, да так, что аж до мозга прошило. Еще двое подрались — первый сдох сразу с перерезанным горлом, а второй чуть позже от кровотечения в легком.

Единственной обоснованной и действительно неприятной потерей