Звезда гигантов - Джеймс Патрик Хоган

коснулась ее, и он оказался на ногах в дверном проеме, по-видимому, не пострадав от усталости. Он казался немного потрясенным, когда повернулся, чтобы посмотреть на них сверху вниз, но быстро взял себя в руки. «Ну, чего вы ждете?» — прорычал он. Хант, очевидно, был следующим в очереди. Он сделал долгий, неровный вдох, пожал плечами и шагнул вперед.

Странно приятное и теплое ощущение охватило его, и какая-то сила потянула его вперед, снимая вес с ног. Возникло смутное впечатление от ступеней, проносящихся под его ногами, а затем он оказался рядом с Колдуэллом, который пристально и не без намека на веселье наблюдал за ним. Хант окончательно убедился — это не 1227.

Они находились в довольно маленьком, пустом отсеке, стены которого были из полупрозрачного янтарного материала и мягко светились. Казалось, это была прихожая к тому, что находилось за другой дверью, ведущей на корму, из которой исходил более сильный свет. Прежде чем Хант успел разглядеть еще какие-либо детали, Лин вплыла в дверной проем и легко приземлилась на том месте, которое он только что освободил. «Курить или не курить?» — спросил он.

«Где стюардесса? Мне нужен бренди».

Затем снаружи раздался внезапный тревожный крик Данчеккера. «Что, во имя Бога, происходит? Сделайте что-нибудь с этой адской штуковиной!» Они снова посмотрели вниз. Он висел в футе или двух над лестницей, размахивая руками в раздражении после того, как, по-видимому, остановился на полпути к ним. «Это смешно! Снимите меня отсюда!»

«Вы загромождаете проход», — посоветовал голос, говоривший ранее, откуда-то издалека. «Как насчет того, чтобы пройти дальше и освободить больше места?» Они двинулись к внутреннему проходу, и через несколько секунд позади них появился Дэнчеккер, несколько раздраженный. Пока Хеллер и Паккард следовали за ними, Хант и Лин последовали за Колдуэллом в корпус судна.

Они оказались в коротком коридоре, который тянулся около двадцати футов к хвосту, прежде чем остановиться у другой двери, которая была закрыта. Ряд перегородок, простирающихся от пола до потолка, разделил пространство с обеих сторон на полдюжины или около того узких кабинок, обращенных внутрь слева и справа. Двигаясь по коридору, они обнаружили, что все кабинки были идентичны, каждая содержала какое-то кресло, роскошно обитое красным, обращенное внутрь к коридору и окруженное металлическим каркасом, поддерживающим панельные вставки из разноцветного кристаллического материала и сбивающее с толку расположение изящно сконструированного оборудования, назначение которого могло быть любым. По-прежнему не было никаких признаков жизни.

«Добро пожаловать на борт», — сказал голос. «Если вы каждый займёте место, мы можем начать».

«Кто это говорит?» — потребовал Колдуэлл, оглядываясь по сторонам и глядя вверх. «Мы были бы признательны, если бы вы любезно представились».

«Меня зовут ВИСАР», — ответил голос. «Но я всего лишь пилот и бортпроводник. Люди, которых вы ждете, будут здесь через несколько минут».

Вероятно, они были за дверью в дальнем конце, решил Хант. Это показалось странным. Голос напомнил ему о его первой встрече с ганимианцами внутри Шапьерона вскоре после того, как он прибыл на орбиту Ганимеда. В тот раз контакт с инопланетянами также осуществлялся через голос, функционирующий как переводчик, который, как впоследствии выяснилось, принадлежал сущности под названием ZORAC — суперкомпьютерному комплексу, распределенному по кораблю и отвечающему за работу большинства его систем и функций. «ВИСАР», — крикнул он. «Вы — компьютерная система, встроенная в этот корабль?»

«Можно сказать и так», — ответил ВИСАР. «Это примерно то, что мы, вероятно, получим. Небольшое расширение там. Остальное разбросано по всему Туриену плюс целый список других планет и мест. У вас есть ссылка на сеть».

«Вы хотите сказать, что этот корабль не работает автономно?» — спросил Хант. «Вы взаимодействуете между нами и Туриеном в реальном времени?»

«Конечно. Как еще мы могли бы перевернуть сообщения с Юпитера?»

Хант был поражен. Заявление VISAR подразумевало сеть связи, распределенную по звездным системам и работающую с незначительными задержками. Это означало, что передача данных из точки в точку, по крайней мере энергии, о которой он часто говорил с Полом Шеллингом в Navcomms, была не только доказана в принципе, но и запущена и работает. Неудивительно, что Колдуэлл выглядел ошеломленным; это отбросило Navcomms назад в каменный век.

Хант понял, что Данчеккер сейчас прямо за ним, с любопытством оглядываясь, а Хеллер и Паккард как раз за дверью. Где Лин? Словно отвечая на его невысказанный вопрос, ее голос раздался изнутри одной из кабинок. «Слушай, это здорово. Я могла бы выдержать это неделю или две, может быть». Он повернулся и увидел, что она уже откинулась в одном из кресел и, по-видимому, наслаждается этим. Он посмотрел на Колдуэлла, помедлил мгновение, затем перешел в соседнюю кабинку, повернулся и сел, позволив своему телу погрузиться обратно в податливые контуры редлайнера. Он с интересом отметил, что это было правильно для человеческих, а не для ганимских пропорций. Неужели они построили весь корабль за неделю специально для этого случая? Это было бы типично для ганимцев.

Теплое, приятное чувство снова охватило его и заставило почувствовать сонливость, заставив его голову автоматически откинуться назад в вогнутую подставку. Он почувствовал себя более расслабленным, чем когда-либо, и внезапно ему стало все равно, придется ли ему когда-либо снова вставать. Возникло смутное впечатление от женщины — он не мог вспомнить ее имени — и секретаря чего-то там из Вашингтона, плывущих перед ним, словно во сне, и с любопытством глядящих на него сверху вниз. «Попробуй. Тебе понравится», — услышал он свой далекий шепот.

Какая-то часть его разума осознавала, что он ясно мыслил всего несколько мгновений назад, но он не мог вспомнить, что именно, или действительно заботиться о том, почему. Его разум перестал функционировать как связная сущность и, казалось, разобрался на отдельные функции, которые он мог наблюдать отстраненно, поскольку они продолжали работать как изолированные единицы, а не согласованно. Это должно было беспокоить его, часть его самого сказала остальным небрежно, и остальные согласились... но это было не так.

Что-то происходило с его зрением. Вид верхней части кабинки внезапно распался на бессмысленные размытые пятна и смазанные пятна, а затем почти так же быстро собрался в изображение, которое раздулось, сжалось, затем поблекло и, наконец, снова стало ярким. Когда оно стабилизировалось, все цвета были неправильными, как на дисплее с искусственными цветами, сгенерированном компьютером. Цвета на несколько безумных секунд перевернулись в дополнительные тона, перекорректировались, а затем внезапно стали нормальными.

«Извините за эти вступления», — раздался откуда-то голос VISAR. По крайней мере, Хант думал, что это голос VISAR;