"Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 - Александр Коротков

Мне вдруг стало так плохо, что даже затошнило. Пришлось откинуться на подушки и закрыть глаза.

– Эй, стоп, малышка! Не надо повторять мою ошибку! – услышала я, открыла глаза и едва на вскрикнула, увидев дедовские бельма совсем близко.

– О чем ты?

– Не следует обвинять человека в преступлении без доказательств! Это ошибка, за которую можно дорого заплатить!

Дед исчез, избегая дальнейших вопросов, но и так было понятно, что говорил он о себе. Обреченный на мучительную нежизнь, он по-прежнему не желал поднимать эту тему, однако пытался уберечь меня от неверного шага.

В дверь постучали. Пришла Амелия, чтобы помочь мне одеться и причесаться. Затем я попросила ее пригласить в кабинет Оскара – он остался единственным свидетелем событий, произошедших много лет назад, если не считать подозреваемого.

– Любезный Оскар, присядьте, – сказала я, когда он вошел. – Хочу поговорить с вами об экспедициях, в которых вы побывали с господином Гроусом. Видите ли, я давно ими интересуюсь, ведь мой отец принимал непосредственное участие в их организации.

– Ваш отец? – дворецкий непонимающе смотрел на меня.

– Да, мой отец – Аврелий Торч.

– Подождите-ка… – Оскар вскинул на меня изумленный взгляд. – Вы сказали – Аврелий Торч? Маг Аврелий Торч?

Я кивнула.

– Господи! – воскликнул дворецкий. – А я никак не мог сообразить, кого вы мне напоминаете? Ну конечно, у вас его глаза! Надо же, какая шутница эта судьба, привела вас в дом, где он часто бывал!

– Расскажите мне о дружбе папы с Вивьеном Гроусом и Черришем Паксом…

– Пакс! – дворецкий взволнованно подскочил на стуле. – Вы уже прочитали сегодняшнюю статью в «Вестнике»? Какая ужасная трагедия! Вот уж не думал, что и господина Пакса коснется драконье проклятие…

– Драконье проклятие? – я смотрела на него во все глаза. – О чем вы?

– Ну… – Оскар замялся.

– Говорите же! – потребовала я.

– Первые экспедиции на Южный материк, в которых мне довелось участвовать, были больше похожи на пиратские набеги. Нет, мы ничего не забирали силой, но могущественные артефакты меняли у местных на всякую ерунду, вроде украшений, посуды и тому подобное. Сгребали все, что попадалось, независимо от ценности. Многие из этих вещей были созданы в эпоху драконов. Поползли слухи, что те, кто забирает артефакты с их родины, прокляты – их ждет мучительная смерть.

– Вы в это верите?

– Да как вам сказать… С одной стороны, часть тех, кто не единожды переплывал море, жива до сих пор. С другой, многие умерли. Честно говоря, я так и не знаю до сих пор, что случилось с вашим отцом…

– Он погиб при исполнении, – лаконично ответила я, не желая вызвать больше вопросов.

– Ох, леди, примите мои соболезнования! – воскликнул Оскар. – Мне так жаль!

– Благодарю, – дрогнула ресницами я и перевела тему. – Артефакты и тогда были не дешевы, команда это знала, но, наверняка, при дележке добычи возникали конфликты. На «Бегущей» такое случалось?

Оскар задумался.

– Капитан держал нас в драконьих когтях, – наконец, сказал он. – Он такой человек был, за ним шли в огонь и воду! Основную часть привезенного с материка сдавал государству, все по закону, но некоторые оставляли себе сувениры… Вы же понимаете?

Я выразительно посмотрела на канцелярский набор из заморского минерала, стоящий на столе.

– Леди Пенелопа говорила, что муж привозил из путешествий всякие древности, – кивнула я. – А мог ли господин Гроус привезти такой сувенир для Черриша Пакса?

– Не единожды, – пожал плечами Оскар. – Особенно мне запомнилось нечто тяжеленное в заколоченном ящике, доставленное прямо с корабля в лабораторию. Как сейчас помню: ночь, мы с хозяином тащим коробку от онтиката под проливным дождем.

– А что было потом? – с интересом спросила я.

– Несмотря на поздний час, господин Пакс не спал. Когда он впустил нас в дом, они с хозяином отнесли коробку вниз…

– А вы где были в это время?

– Ждал в прихожей.

– А потом?

– Хозяин быстро вернулся, – Оскар растроганно улыбнулся. – Это была наша с ним последняя экспедиция. Вскорости он женился на леди Пенелопе, и мы перебрались в этот дом.

Искры, вспыхивающие в черном камне канцелярского набора, так и притягивали взгляд… Без сомнения, Гроус привез Паксу некий могущественный артефакт. То, что это произошло ночью, а Оскар не знал, что находится в коробке, окружило доставку ореолом тайны. Алхимики умели работать с минералами, а доставленное Вивьеном в закрытой коробке явно было сделано из камня, иначе не весило бы столько. Пакс провел с этой вещью свой «Великий Эксперимент», и когда завершил его… пришел Гроус, убил его и забрал результат? Неужели дело все-таки в философском камне?

Я вдруг вспомнила, как призрак Черри спросил: «Зачем ты привела с собой мага?», когда увидел, что я пришла в дом не одна, а с Демьеном.

Маг…

Призрак боялся магов – это прямое доказательство виновности в его гибели именно мага! Кроме того, Призрак оперы говорила, что ничего не могла сделать с преступником в театре, только пыталась его испугать, – ни во время покушения на Люция, ни двадцать лет назад, именно потому, что он был магом и наложил на нее сковывающее заклятие!

Сердце пронзило болью. Моя дорогая Пенелопа души не чаяла в муже – убийце своего родственника и капитана Андрония Рича! Но картины? Этот плещущий с полотен свет? Эта свобода и сила духа? Дом под зеленой крышей… Гроус рисовал его с натуры, а значит, был там… вместе с папой. Боже мой, неужели, его тоже убил Вивьен?

– А знаете, я кое-что вспомнил! – неожиданно произнес Оскар. – Старею, память уже не та. «Бегущая» стояла на причале, команда была в увольнительной. Я поздно вернулся на борт, и, надо признаться, хорошенько просолился в одном баре. Капитан пьяных не любил, сразу заставил бы гальюны драить до рассвета, поэтому я крался, как мышь, и вдруг услышал его голос. Он говорил так, словно сдерживался, чтобы не заорать: «Я уже какое-то время наблюдаю за вами, и, боюсь, мы не сработаемся, – так он сказал. – Забирайте свои вещички и проваливайте, чтобы я вас больше на корабле не видел! Я не торгую в чужой карман!»

Слушая Оскара, я обратила внимание на то, что капитан обращался к незнакомцу на «вы», а значит, разговаривал с кем-то из офицеров или с магом, ведь простому матросу он говорил бы «ты».

– Вы знаете, с кем он беседовал?

– Не будь я подшофе, заглянул бы в каюту, но тогда не решился. Да и ответного голоса не расслышал.

– «Я не торгую в чужой карман» – что это