Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Свадьба будет нескоро, но договор надо составить сейчас, ведь я уже совершеннолетняя. Приезжай на праздник. Я без тебя ничего не подпишу.

Южена, принцесса Ровлада на границе Юга и Запада. [1]

Ни о какой ловушке речи быть не может, а сердцу всё равно холодно. Из башни дракона девчонка писала бы просьбу о помощи более взволнованно. Сажая и не успевая стереть кляксы, прислушиваясь, не идет ли похититель? А это принцесса написала после долгих раздумий, у себя дома, за тем же столом, где обычно готовит уроки. Все слова выписаны тщательно, острым официальным почерком, печать выставлена ровно, прижата твердой рукой, нет ни одной запинки в словах, хотя писала без черновиков.

Образцовое отчаяние того, чья участь решена, и кто смирился с этим. Королевское самообладание. В чем же он может ей помочь, если бежать или протестовать Южена не собирается? Хочет, чтобы он побыл рядом, для поддержки? А если он скажет, что не желает участвовать в жертвоприношениях интересам королевства и ей не советует, что будет?

_____________________________________________________

[1] (прим. Лины) Родной Юго-Запад! Когда речь идет о "Приключениях", все называют эту сторону света именно так, где бы ни родились. Неизвестно, откуда родом сам Дик. А по его "неприметной смешанной внешности" (его слова), это определить трудно. Известно только, что его мать была с холмистого внутреннего не приморского Запада. И, вообще-то, он принимал участие в Южной войне.

Хотя ученые возражают, что это не указание краевой принадлежности. Война была захватнической, ближайшие друзья Дика в братстве — Трим и Рауль — южане, разве мог он, (так же как Эрл, родиной которого были северо-западные Предгорья), остаться в стороне?

Но дети никогда не забивали себе голову такой ерундой. Первый край, где появился Дик, был именно Юго-Запад. Хавлад, Тирлад, Стефлад и другие соседние земли, ближайшие к границе Юга и Запада. Из-за Восточной войны Север отпадает (он не участвовал), Восток и Юго-Восток отпадают. Так где ещё искать родину Благородного Дика?

Теперь-то я точно знаю место на карте: холмистая равнина между западными Предгорьями — краем Солёных родников, и крайней западной опушкой Южного леса. Там когда-то стоял замок Пангир. Но никто, кроме историков, и раньше не сомневался, что Дик родился на узком треугольнике необитаемого Юго-Запада — в "диком краю", где никогда не было больших королевств и вольных городов, а замки охраняли мирные селения, как сторожевые собаки охраняют стада от волчьих набегов.

Глава 25

*****

До замка они добрались ещё засветло. Когда карета остановилась, Дик попросил советника Гельда лично представить его принцессе. Тот не ожидал подобной просьбы. Во время поездки спутники мало разговаривали.

Советник пытался разъяснить Дику политическую ценность будущего брака наследницы Ровлада с наследником Доминоля. И остался недоволен тем, что рыцарь, хотя слушал внимательно, ничем не дал понять определенно, собирается он мешать этому соглашению между королевствами или нет.

Ее высочество обнаружилась в библиотеке. Завидев на пороге своего наставника и незнакомца с ним рядом, Южена мигом скатилась с высокой лестницы, едва не устроив книжный обвал. Да и сама не упала чудом. На ней красовалось желтое домашнее платье, разлетающееся спереди от талии на две половинки, как крылья жука, открывая темную юбку и белые кружева на груди. Юная невеста блистала южными смоляными кудрями и ярким румянцем, но ее кожа не смуглая, а глаза светились серо-зеленым, как серебристая зелень олив.

— Дик? Я знала, что ты придешь! Как мне благодарить вас, советник Гельд, за то, что выполнили мою просьбу?

— Рад услужить вашему высочеству. Позвольте мне сейчас откланяться и отдохнуть с дороги. Другой благодарности, кроме счастья моей принцессы, я не желаю.

— Да, конечно. Я сама подумаю, чем наградить вас, — она ответила вежливым реверансом на поклон советника. Как только тот скрылся за дверью, вцепилась в Дика: — Ты мне очень нужен!..

— Где родители? — перебил гость готовый политься рассказ Южены о сложном личном выборе. — Немедленно к ним.

— Ты ведь ещё ничего не знаешь, — испугалась принцесса, но Дик тащил ее в коридор.

— Веди! Мы должны появиться там раньше советника!

Южена оказалась весьма живой и способной действовать быстро. На ходу она удивлялась, что Гельд уверял, будто очень устал и долго не покинет своей комнаты, но при этом почти бегом вела гостя по замковым переходам.

— Согласна выйти замуж? — на ходу поинтересовался Дик.

— В общем, да, но…

— Любишь другого?

— Нет…

— Своего жениха знаешь?

— Нет, мы не виделись.

— Ясно…

Они остановились перед дверью в королевские покои. Дик глубоко вдохнул, стараясь сделать вид, что они никуда не спешили, а зашли навестить правителей Ровлада только из вежливости.

В кабинете, отодвинув карту и бумаги, король неохотно оторвался от совещания с двоими советниками, чтобы послушать срочный доклад Гельда. Но узнать он успел не много. Единственная дочь, имеющая привилегию входить к отцу в любое время, кроме ночи и официальных приемов, вихрем ворвалась в кабинет.

— Южена, именно сейчас не лучший момент…

— Прошу прощения, ваше величество, — услышал король незнакомый голос и с удивлением посмотрел на кавалера принцессы. От высокого мальчишки в костюме странника глава королевства заранее ожидал беспокойства.

— Что вам угодно? Кто вы?

— Папочка, это Благородный Дик, тот самый рыцарь, который путешествует по всему свету, — вместо гостя с воодушевлением сообщила Южена. Дику осталось только вежливо склонить голову. Советник Гельд пришел в холодную ярость, что его ход сорвался, но внешне не подал виду. С натянутой любезностью кивнул Дику.

— Надо же, — король Ровлада разглядывал странника, точно редкого зверя. — Как я слышал, вы защищаете всех от несправедливости… Что привело вас к нам? — в вопросе угадывался ехидный намек: "Отчего вы не появились тут на полтораста лет раньше?"

— Всех защитить довольно трудно. Делаю, что могу.[1] Здесь, по случаю скорой помолвки вашей дочери. Вашему величеству должно быть известно, что Братство Дороги иногда позволяет себе проверить, насколько правители соблюдают законные права подданных и особенно детей. Даже собственных. В качестве защитника интересов Южены прошу вашего королевского гостеприимства, — странник вежливо поклонился.

— Моя дочь не нуждается в заступнике, рыцарь.

— Пусть Южена сама скажет.

— Это я пригласила Дика, — немного растерялась принцесса. — Хочу, чтобы он присутствовал на моем празднике. Я имела право выбрать любого свидетеля, и