Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Чтобы мог сейчас сидеть на крыше башни, а не восемью этажами ниже! Гельд обещал мне свободу, но король и королева не давали такого слова. Если им вовремя посоветовать…

— Зачем, Дик? — испугалась принцесса.

— Чтобы не мешал их планам. Советник Гельд боится, что отговорю тебя от помолвки.

— Незаметно, чтобы ты отговаривал.

— Не вижу смысла. Это твоя судьба.

— Ты уверен? — Южена так расстроилась, что казалось, всё-таки надеется на другой исход. Но рыцарь убежденно кивнул:

— Сама посчитай. Ты могла не быть дочерью короля, это раз. Могла родиться не в королевстве, истощенном кровной войной с соседями. Могла не остаться принцессой, когда твоя мать отказалась от короны… Соверин старше тебя?

— На два года.

— Вот. Ты могла вообще не родиться девчонкой, тогда идея с помолвкой никому бы в голову не пришла. Вас растили бы как врагов. И, в конце концов, могла отказаться или сбежать. Но ты согласилась. Пять знаков! Для дороги это немало. Кстати… что за почетная должность у советника Гельда? Хранитель ключей? Тоже знак и очень удобный! Пожалуй, тебе пора спать. Спустимся в комнату.

— Нет, пожалуйста, давай побудем на крыше ещё немножечко. Я никогда не видела столько звезд! — Южена запрокинула голову и закружилась, радуясь тому, что считала свободой.

__________________________________________________________

[1] (прим. Лины) Дик говорит, что просто зверел, когда должен был впутываться в истории со свадьбой очередной Юго-Западной королевской династии. Начиная с принца Холодина из Тирлада, у него множились не слишком приятные воспоминания о любовных историях в родном краю. Правда, от его настоящей родины весь Юго-Запад отделен лесом.

Ровлад — наследство трех весьма злопамятных королевств, которые основали трое братьев: Тир — отец принца Холодина, Хав — отец герцога Хавладского, и Совин — старший из них и проживший дольше братьев, но после его смерти Совладская династия не протянула и двадцати лет.

Какое-то время земли были поделены между родственниками, а когда в Совладском замке снова короновали наследника, спорные земли в народе уже давно именовалась Ровладом из-за оборонительных рвов, которые постоянно копали солдаты соседних королевств. И оврагов в тамошних лесах не меньше, чем сов, а символ мудрости никак не подходил для герба этих земель.

Через некоторое время Ровлад стал Кровьладом. Это народное название прочно за ним закрепилось на полтора века. Если честно, то именно на его территории и руками его жителей было совершено и первое убийство, и первая месть. Соседи у Ровлада значительно более миролюбивые. Но на ветви этой давней ссоры росли и множились убийства и заговоры с обеих сторон. Подробностей теперь не узнать.

Глава 26

Они гуляли по плоской площадке на крыше замка, обнесенной зубцами. Взбирались на высокие остроконечные башенки, выходя через слуховое окошко и держась за шпиль. Под ночным ясным небом цвета королевского флага и рисунка герба не разобрать. Гораздо важнее казались узоры, начерченные над всем королевством. И даже за его пределами. Звезды одинаково светили для принцессы и всех крестьян Ровлада и над землями их соседей.

Когда принцесса в сопровождении рыцаря всё-таки вернулась в свои покои, Дик посоветовал ей непременно закрыть дверь на засов.

— Тут есть тайный ход?

— Конечно. В моей спальне.

Дик насмешливо цокнул языком:

— Надеюсь, твой жених не вызовет меня на дуэль. Придется охранять твой сон.

— Очень хорошо, что ты будешь рядом. Слуги далеко, мне скучно. И спать вовсе не хочется, — Южена зевнула, прикрываясь шелковым рукавом, и рассмеялась.

Дик устроился на высокой, обитой красным сафьяном скамейке с закрученной спинкой, сбоку от потайного хода. Спать он не собирался и держал меч наготове.

— Дик! — Понимая, что могут явиться гости, Южена набросила поверх ночной сорочки то же желтое платье, с единственной застежкой на талии. — Я хотела спросить. Если бы ради спасения королевства и всех жизней в нем, меня бы принесли в жертву дракону, ты бы тоже сказал, что это судьба?

— Угу. Завтрашняя встреча должна состояться. Познакомитесь с принцем. Дальше — не знаю. Об этом не говорил.

— А тебя можно заставить согласиться на помолвку, с кем ты не хочешь?

— Пока не удалось. Пробовали, — хмыкнул Дик с горловым смешком. Получилось сердито-насмешливое рычание.

— А ради спасения чьей-то жизни?

— Смысл? Кто захочет сделать несчастным свое дитя? Угрозами можно добиться временной победы. Но ведь в брак вступают надолго. Разве силой меня там удержать? Чтобы добиться покорности, жертву надо сломать. Но дать ложную клятву, значит отказаться от моего призвания. Перестать быть собой и рыцарем. Умереть проще. А даже если сломаюсь, кому такой нужен? До сих пор все старались заполучить меня в рабство, только называли иначе. Главной целью считали помешать мне уйти и всячески показывали свою власть. Когда пытались затолкнуть в клетку душу, быстро отступались. У них нет столько сил, чтобы спорить со мной. Проще убить.

— Значит, ты из тех, кто не женится даже перед смертью? — весело уточнила Южена. — Кажется, так говорят о рыцарях?

— Так говорят о женоненавистниках,— улыбнулся Дик. — Некоторых женитьба спасала от смертной казни, если находилась та, что требовала преступника себе в мужья. Шутят, будто некоторые мужчины и в этом случае отказались бы, предпочитая петлю. За себя не скажу. Смотря, кто спасал бы…[73]

У рыцарской пословицы другой смысл. Меня она не касается

Слишком много знаменитых рыцарей находили пару лишь под конец жизни. Даже если они жили в браке десятки лет, но до этого им исполнилось уже больше ста, всё равно возникнет примета, что женитьба ведет к скорой смерти.[74] О закоренелых одиночках шутят, что эти, сколько ни проживут, женитьба им не грозит. Меня так дразнит пока только крестная, Келлерлиса. Всегда отвечаю, что умирал уже столько раз, что мог бы пережениться на всех встречных принцессах. Ведь законный брак длится только до смерти. И вообще, пусть сама найдет жениха, чем ко мне придираться!

— Почему за тобой охотятся именно принцессы? — смущенно спросила дочь короля.

— Могут себе позволить. Не у каждой капризной девчонки есть армия слуг и огромный арсенал способов убеждений в запасе. И потом, всё от того же, о чем мы говорили. Часто дети, рожденные без любви, вообще не знают, есть ли она на свете.

И пытаются выяснить это самым глупым способом. Слышали, что если любят, то многое прощают.