Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Дик равнодушно кивнул:

— Слышал. Ваши семьи враждовали больше ста лет. Между вами кровь многих, из обоих родов, не говоря уж о тысячах подданных. Королям нужно закрепить мир.

— Да. Папа договорился, что моя рука и сердце будут охранять мир над нашим народом. Разве это плохая цена?

— Торговля в таких делах… — Дик дал понять: чтобы купить его одобрение, никакой цены не достаточно.

— Вот и я не знаю. Я не хочу войны, чту королевский долг, и, возможно, этот принц не такой уж плохой, но…— она не знала, как выразить свои чувства.

Дик сел прямо, чтобы хорошо видеть принцессу.

— Отвечай быстро, не раздумывая, что бы хотела исправить в этой помолвке, если б могла?

— Я… хочу ближе познакомиться с женихом.

— Дальше.

— Хочу, чтобы договор не пришлось подписывать завтра. Мне нужно время!

— Дальше.

— Мне не нравится, как меня все уговаривают. Матушка и отец, и наставники, и особенно Гельд, да и все вокруг смотрят на меня, как на венценосную индюшку, которую завтра подадут к столу. Жалеют, но съедят с аппетитом!

— Дальше, — Дик гадал, будет ли высказан главный протест.

Но Южена не знала, что ещё пожелать.

— Тебе не нравится эта затея, но ты не просишь возможности отказаться, — наконец сказал гость, видя, что невесте-невольнице это так и не пришло в голову. Дочь короля смутилась, хотя мятежные речи не привели ее в ужас.

— Но ведь я не могу. Если Соверин окажется очень противным, я буду просить папу отменить помолвку, но если ничего… какое я имею право отказываться? Это ведь очень важно для всего королевства.

— Не откажешь, в любом случае. Тебя убедят, что свадьба не завтра. А за несколько лет сам принц и твой вкус могут весьма измениться.

Южена печально кивнула, признавая его правоту. Дик дождался, когда сможет перехватить ее взгляд и, не давая принцессе отвести глаза, спросил, смягчая твердость тона улыбкой:

— Если ты согласишься в любом случае, зачем звала меня? Чтобы заверил, будто в таком союзе нет ничего плохого? Нет.

— Что "нет"? — нахмурилась Южена. — Нет плохого или не скажешь, что его нет?

— Тебя саму грызет сомнение. В чем оно? — ушел от ответа Дик.

— Не понимаю, почему все так носятся с этой любовью, — недовольно проворчала принцесса и стала очень похожа на своего отца. — По-моему, ничего в ней хорошего нет.

— Нет, — так же двусмысленно, то ли согласился, то ли возразил Дик.

— Ты меня дразнишь, — фыркнула принцесса. — А сам-то знаешь ответ?

— Знаю. Но тебе не понравится. В королевских браках веками царил расчет. Лучше представь, что будет, если принц уже любит кого-то, а вынужден согласиться на помолвку с тобой. Он такой же невольник, как ты. Не посмеет отказаться, ради общего блага.

— Но я же не виновата, что родилась принцессой именно в Кровьладе!

— Ты не выбирала. Выбор сделала мать, когда решила оставить тебя здесь, а не взять с собой. Очень интересно, зачем она это сделала. Из любви к тебе или наоборот?

— Опять любовь! Ладно, говори, что за секрет.

— Детям, рожденным без любви, очень трудно живется. У них нет примера правильных чувств, и в сто раз труднее найти свою пару. А нормальных, родительская любовь защищает лучше всяких доспехов.

— А ты сам родился в любви?

— Не знаю. Во всяком случае, не чувствую этого.

— Но твои родители любили друг друга? — настаивала принцесса.

— Мне не пришлось долго наблюдать за ними.

— Да, я знаю, но отец говорил тебе, как относился к своей жене, пока она была жива, и что думал о ней потом?

— Он никогда не говорил о ней, — с легким сожалением вздохнул Дик. — Будь я девчонкой, да ещё похожей на мать, по его отношению, наверное, угадал бы, любит он меня самого, видит ее во мне, или винит меня в ее смерти? А так — не знаю. Отец никогда не был мной особенно доволен, но не объяснял, почему.

— Папа, пожалуй, любит меня, — раздумывала Южена. — Но не ради мамы. Он всегда гордится тем, что я больше похожа на него. Он имеет в виду характер. Все портреты бывшей королевы сняли, но я видела несколько на чердаке. Она красивая. У нее тоже черные волосы, только прямые. И глаза, как у меня… Нет, меня папа точно любит. Но это нисколько не проливает свет на то, любит он себя во мне или меня саму? И любит ли он хоть одну из своих королев?

— Отец уговаривает тебя закрепить союз с вашим добрым соседом сильнее других или меньше?

— Меньше всех, пожалуй. У него на это нет времени, — горько признала принцесса. — Он доверил мое воспитание слугам.

— Кто так говорит? — Дик мгновенно почуял чужие слова.

— Маркиза Эфина, его двоюродная сестра. Моя тетя.

— Что маркиза думает о предстоящем браке?

— Ее мужа убили на охоте, на лесной границе Доминоля. Больше двадцати лет назад. Что она может думать! Но мирный союз нужен всем, даже тем, чья кровь взывает к отмщению. Чтобы избежать новых жертв.

— Это уже советник Гельд, — проницательно усмехнулся Дик.

— Откуда ты знаешь?

— Слышу. Кто он по происхождению?

Южена ненадолго задумалась. И вспомнила, что по материнской линии советник из разорившегося дворянства, а по отцу из торговцев.

— Его дедушка оказал важную услугу моему дедушке. За это Гельдам пожаловали дворянство и должность королевского ключника, переходящую по наследству. Папа сделал его четвертым советником.

— Первым по дипломатии. До того, как король женился второй раз или после?

— После. Или… в общем, эти события рядом. Гельд был свидетелем со стороны невесты. Они с мамой Абелиной дальние родственники.

— Ага. Значит, именно он тебя сватает. То-то советник так огорчен успехом своей тайной миссии. Предпочел бы меня не найти! — Дик вспомнил, как вышагивал советник перед "Медным котлом", не желая переступить порог. — Мы очень вовремя проскочили к трону, успев перед ним.

— А для чего мы так спешили? — вспомнила, что так и не получила объяснений Южена.

Дик