"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

Роберт вышел к рубежу с ленивой грацией хищника. Он уверенно вскинул лук из белого ясеня, натянул тетиву до самого уха и сделал выстрел.

Свист. Хруст.

Стрела вошла точно в мёртвую зону — идеальное попадание в яблочко. Гости одобрительно загудели. На его лице застыла маска абсолютного превосходства; орионец действительно был чертовски хорош в стрельбе.

Свист. Стук.

Следующее древко снова вонзилось в центральный круг, лишь на волосок разойдясь с первым.

Северянин медленно опустил лук. Он не стал смотреть на результат, а вместо этого развернулся и уставился прямо на меня своими холодными голубыми глазами. На его губах играла тонкая, ядовитая ухмылка.

— Жнецы так умеют? — негромко, но с пугающей чёткостью произнёс он, проходя мимо меня обратно к Даниэлле.

Даниэлла перевела взгляд на меня, и её золотистые искры взметнулись в явном замешательстве. Чтобы сгладить повисшее напряжение, она решительно сделала шаг к стойке и сама взяла женский облегчённый лук.

Однако её нутро сейчас слишком сильно штормило. Золотистая аура хаотично пульсировала вокруг её пальцев, мешая сосредоточиться. Она неправильно поставила стопу, пережала тетиву, а её левое плечо судорожно приподнялось, ломая всю геометрию выстрела. При таком раскладе она рисковала просто угодить кому-нибудь в голову.

Я шагнул вперёд и вырос прямо за её спиной.

— Центр тяжести ниже, Дани, — глухо произнёс я, бережно перехватывая оружие из её рук.

Я аккуратно положил свои ладони поверх её пальцев, корректируя хват на древке, а левой рукой мягко надавил на её плечо, заставляя его опуститься. Даниэлла инстинктивно замерла, вжимаясь спиной в мою грудь, и на долю секунды её тело расслабилось.

— Хорошо...

— Дыши ровно. Целься не в мишень, а сквозь неё, — шепнул я ей прямо в ухо.

Она сделала выдох и отпустила тетиву. Стрела ушла ровно, с сухим щелчком пробив внутренний контур цели. Роберт за нашей спиной недовольно прищурился.

Я плавно отстранился. Даниэлла тут же выпрямилась и отвела глаза, а я, не теряя времени, пригвоздил хмурым взглядом орионского лорда к месту. Выдернув из колчана тяжёлую боевую стрелу, я вскинул её лук и одним слитным движением рванул тетиву до предела.

Удар.

Тяжёлое древко с треском расщепило первую стрелу Роберта ровно посередине, намертво вбивая остатки его триумфа глубоко в деревянный щит. В абсолютной тишине стрельбища я повернулся к «фавориту», возвращая ему его собственную холодную улыбку:

— На скачках траектория будет ещё сложнее, Роберт. Берегите шею.

Над трибунами прокатился оглушительный рёв сигнальных труб, возвещающий начало следующего испытания.

— Лорды и претенденты, занять свои места на стартовой линии! Объявляются скачки! — разнёсся голос глашатая.

Роберт картинно поклонился Даниэлле.

— Пойду оседлаю своего бурана. Ждите меня на финише с победой, — самоуверенно подмигнул он и быстрыми шагами направился к загонам.

Когда орионец скрылся из виду, Даниэлла повернулась ко мне. Вся её недавняя колючая спесь и напускное веселье испарились, уступив место непривычной, мягкой усталости. Она сделала шаг навстречу, сокращая дистанцию, и посмотрела на меня уже совсем другим — тёплым и внимательным взглядом.

— Я выступлю вместо тебя, — глухо произнёс я.

— Ты сам напросился на это... сопровождение? — тихо спросила она.

— Да, — ровно ответил я, хотя внутри от её изменившегося тона что-то дрогнуло.

Даниэлла блёкло улыбнулась уголками губ и сделала ещё один шаг, почти касаясь моего плеча.

— Тогда сделай для меня кое-что, — её голос упал до полушёпота. — Принеси мне как можно больше баллов. Выиграй этот заезд.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Не хочешь отдавать победу Роберту?

— Не хочу, чтобы этот северный павлин возомнил себя хозяином положения. Так что постарайся, Лео.

— Меня пугает твоя смена настроения.

— Просто пока ты ведёшь себя хорошо, — хихикнула она.

— Как высокомерно... — усмехнулся я, поддавшись этой игре.

— Я ещё не решила, прощать ли тебя. Выиграй этот заезд. Иначе поцелуй достанется кому-то другому.

Я лишь коротко кивнул, чувствуя, как разгорается азартное упрямство.

— Будет сделано, — ответил я, и мы направились к стартовой линии.

Сигнал к началу Королевских скачек разорвал воздух. Двадцать коней рванули с места, выбивая комья мёртвой земли и превращая стартовую прямую в бушующий хаос.

Я шёл на массивном вороном жеребце из гвардейских конюшен Ордена. Китель был застёгнут на все пуговицы, а поводья я перехватил мёртвой хваткой. Моя задача была проста: не дать Роберту прийти первым.

Роберт на своём сером жеребце держался по внутреннему радиусу. На середине дистанции он вырвался вперёд, уверенно обходя юношей из Кайрэна.

Впереди показался самый сложный отрезок трассы. Вдоль извилистого трека на разной высоте выстроились деревянные щиты с движущимися мишенями. Наездникам требовалось на полном скаку опустить поводья, выхватить лук и поразить цели, не сбавляя скорости коня.

Роберт шёл первым. Он мастерски управлял конём одними бёдрами, вскидывая изящный орионский лук. Три стрелы подряд сорвались с его тетивы, одна за другой с глухим треском разнося центры мишеней в мелкие щепки. Северянин стрелял хладнокровно и без промаха. Трибуны взрывались восторженными криками при каждом его попадании.

Я шёл следом, стремительно нагоняя его. Выпустить поводья, привычным движением вскинуть оружие, натянуть тугую тетиву — всё это я делал на чистых рефлексах, отточенных годами изнурительных тренировок. Первые две мишени разлетелись одна за другой — чётко в яблочко. Последняя цель, самая малозаметная, скрывалась за крутым поворотом. Навскидку, рассчитав траекторию движения серого жеребца, я пустил финальную стрелу. Мгновение — и щит раскололся пополам. По набранным очкам мы с орионцем сравнялись, и теперь всё решала только чистая скорость на финишной прямой.

Я сократил дистанцию, бросив гвардейского коня в опасный занос прямо перед носом орионца. Роберту пришлось резко натянуть поводья, чтобы избежать столкновения, и его жеребец испуганно заржал, теряя драгоценные секунды.

На последней прямой мы шли ноздря в ноздрю. Роберт яростно замахнулся хлыстом, но я просто вложил всю свою ярость в финальный рывок.

Вороной пересёк финишную черту на полкорпуса раньше серого. Наблюдающие аристократы разочарованно ахнули, а лорд Роберт резко осадил лошадь, тяжело дыша и буравя меня бешеным взглядом. Награда для него отдалялась — Жнец Ордена выиграл этот этап, а значит, выиграла Даниэлла.

Спрыгнув на примятую траву, я швырнул поводья подбежавшему конюху и сразу направился к судейскому павильону у края поля. Там, под тканевым навесом, за длинным столом уже сидели высокопоставленные гости. Даниэлла