"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

Приезжие быстро окружили судейскую зону плотным полукольцом. Наездники ещё переводили дух у конюшен после изматывающего заезда, а здесь уже начиналось новое сражение. Только вместо клинков и луков в ход пошли законы, договоры и политические интриги. Большинство присутствующих смотрело на Даниэллу с плохо скрываемым снисхождением — они видели перед собой лишь молодую девчонку и были абсолютно уверены, что заставят её споткнуться на первом же каверзном вопросе.

Я остановился чуть позади её кресла, скрестив руки на груди. Отсюда мне был прекрасно виден и её точёный профиль, и лоснящиеся физиономии тех, кто собирался устроить ей публичную порку.

Первым вперёд выступил грузный восточный герцог. Его расшитый золотом камзол едва не трещал на животе, а в голосе звучала та особая, приторная вежливость, за которой обычно прячут желание размазать собеседника.

— Леди Даниэлла, раз уж вы решили лично участвовать в турнире, позвольте задать сугубо практический вопрос, — он снисходительно улыбнулся, оглядываясь на кучкующихся лордов. — Как будет распределяться налоговая нагрузка на поставки кайрэнского металла в случае длительной мерзлоты и полной остановки транспортных магистралей?

Даниэлла даже не взглянула на стопку лежащих перед ней документов. Она лишь чуть удобнее устроилась в кресле и спокойно подняла взор на герцога.

— Четвёртый параграф Элларонского пакта от седьмого года после закрытия Разлома, — ровно, без единой заминки отчеканила она. — При форс-мажорных климатических условиях пошлина автоматически снижается на двенадцать процентов, а все логистические издержки компенсируются из резервного фонда принимающей стороны. Если, конечно, с момента вашего последнего ознакомления с пактом его текст не успели переписать.

По толпе аристократов прокатился сдержанный смешок. Герцог растерянно моргнул раз, другой. Его напускная уверенность заметно поблёкла, и он поспешно отступил назад, прячась за спины соседей.

Следующим к столу буквально протиснулся один из мириданских советников: худой, сутулый, с заискивающим и одновременно ехидным выражением лица. С глухим звуком он развернул на полированном дубе потрёпанную карту.

— Тогда, возможно, вас заинтересует ситуация на спорных территориях между тремя государствами? Пограничные квоты нарушены. Конфликт затяжной и требует немедленного решения канцелярии.

Даниэлла притянула карту к себе одним плавным движением.

— Подойдите ближе.

Чиновник нехотя подчинился, вытягивая шею. Я наблюдал, как её тонкий палец безошибочно и быстро скользит по вычерченным линиям укреплений и маршрутов снабжения. Через полминуты мужчина уже выглядел так, словно его прилюдно выпороли на площади.

— Весенний паводок отрежет этот форпост от снабжения, — хладнокровно выговаривала Даниэлла, постукивая ногтем по пергаменту. — Здесь вы оставили без прикрытия восточный фланг в угоду торговым путям. А вот тут используете данные пятилетней давности. Эта территория уже три года находится под прямым контролем Ордена.

С каждым её словом чиновник бледнел, покрываясь пунцовыми пятнами. Когда она закончила, он молча свернул карту и буквально растворился в толпе под ядовитый шёпот окружающих.

После этого вопросы посыпались лавиной: угольная логистика, торговые квоты, мануфактуры, поставки сырья... Я потерял нить её расчётов примерно на третьем вопросе. Какие-то проценты, резервные мощности паровых станций, перераспределение топливных потоков — всё это звучало для меня как заумные заклинания монастырских архивариусов.

Зато настроения министров я понимал прекрасно. Сначала на их лицах читалась вальяжная самоуверенность, потом — глухое раздражение, затем — полная растерянность. А под конец — откровенное желание оказаться как можно дальше отсюда. Через десять минут происходящее уже напоминало не экзамен для Даниэллы, а показательную казнь для всех, кто рискнул проверить её на прочность.

Она отвечала без злости, без высокомерия и попыток кого-то демонстративно унизить. И именно это ледяное спокойствие производило самое сильное впечатление. Она не спорила — она просто знала ответы.

Когда последний заинтересованный наконец заткнулся, вокруг повисла тишина. Даниэлла медленно поднялась со своего места. Безупречно прямая спина, холодный взгляд, гордо поднятый подбородок. На одно короткое мгновение мне показалось, что я смотрю не на неё, а на Киллиана. Та же уничтожающая уверенность и привычка разносить оппонента голыми фактами, даже не повышая голоса.

Толпа беззвучно расступалась перед ней, освобождая дорогу, а к столу уже направлялся следующий участник. На самом выходе из-под навеса Даниэлла неожиданно притормозила и обернулась.

Наши взгляды встретились. В её глазах полыхнуло знакомое торжество.

Я улыбнулся уголком губ, признавая её триумф.

Глава 35. Даниэлла

После моего безоговорочного превосходства на политическом состязании все смотрели на меня уже без былого снисхождения. Но турнир неумолимо двигался дальше, и финальный этап — дуэли на мечах — должен был определить победителя. Центральная арена двора была огорожена массивными железными цепями, вокруг которых уже бурлила толпа возбуждённых зрителей. До финальных схваток допустили лишь тех, кто с успехом преодолел предыдущие испытания.

Правила были просты: побеждает тот, кто выбьет клинок у противника из рук или заставит его сдаться. В спорных случаях или при виде опасности Жнецы или судьи прервут бой.

Я стояла у кромки поля, затягивая кожаные ремни на защитных наручах. На удивление, внутри царило абсолютное спокойствие — недавняя жёсткая встряска Эвелин помогла вернуть ясность мыслям. Я отчётливо помнила её наставление: «Злость делает тебя слепой». Сейчас мне нужна была чистая концентрация. Превзойти мужчин в грубой силе я не смогу, значит, придётся брать ловкостью и скоростью.

— Леди Даниэлла, для меня огромная честь открыть этот этап и украсить арену плетением нашей грядущей истории, — раздался за спиной приторный, излишне мелодичный голос.

Я повернулась. Против меня на первый поединок вышел лорд Кристиан из Кайрэна. Типичный представитель утончённой восточной знати: тонкий, гибкий, облачённый в роскошный шёлковый колет, расшитый серебряными нитями. В его руках покоилась изящная тренировочная рапира с резной гардой в виде распускающейся розы. Кристиан самодовольно улыбнулся, картинно салютуя мне клинком.

— Постарайтесь не испортить этот шёлк, милорд, — сухо бросила я, занимая боевую позицию, которой меня учила наставница. Сместив центр тяжести ниже и убрав левую руку за спину, я направила остриё ксифоса чётко в горло соперника. — Отец дорого заплатит вашему портному, если мой клинок случайно выпустит вам кишки вместе с вашим изяществом.

Кайрэнец лишь рассмеялся и шагнул к центру площадки. Я двинулась следом.

Судья у заграждения взмахнул белым платком, и над двором пронзительно запел медный рог. Битва началась.

Кристиан не стал выжидать. Он атаковал со змеиной скоростью. Рапира в его руках превратилась в размытую серебряную полосу, и первый же стремительный выпад был нацелен точно в моё правое плечо.

Я едва успела вскинуть ксифос, принимая удар на скользящий блок. Его сила оказалась неожиданно высокой — этот