Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Я посмотрел на оба направления, потом на солнце.

— Ближайшего. Пока след свежий.

Мы вскочили в седла и поехали по первой цепочке. Следы шли напрямую через поле, потом через редкий лес, потом снова выходили на дорогу. Такое ощущение, будто он вообще не думал о том, что его могут преследовать.

— Он даже не скрывается, — сказала Анастасия.

— Или не в том состоянии.

— Или ему всё равно.

Я ничего не ответил.

Через пару часов я начал чувствовать знакомое напряжение. Слабое, но узнаваемое. Как перед прошлой встречей.

Я замедлил ход.

— Он рядом.

Мы проехали ещё немного, и впереди, на дороге, показалась фигура.

Он стоял посреди колеи и смотрел прямо на нас.

Сумерки уже опускались, свет был тусклый, но я сразу понял, кто это.

Капюшона на нём не было. Лицо бледное, почти серое. Глаза светились красным, а когда он оскалился, я увидел зубы.

Острые. Неровные. Как у акулы.

Он сделал шаг вперёд.

Я спрыгнул с лошади.

— Назад, — сказал я Анастасии.

Он не стал говорить ни слова.

Просто сорвался с места.

Удар был быстрым, почти без замаха. Я едва успел поставить блок. Руки сразу отозвались болью.

— Быстрый… — выдохнул я, включая усиление.

Пришлось сразу выходить на максимум. Без этого я просто не успевал.

Он двигался резко, рывками, как зверь. Удары тяжёлые, но без техники. Словно он вообще не думал, а просто рвался вперёд.

Я попробовал зайти сбоку, но он успел развернуться и задел меня по плечу.

Не сильно.

Но в тот же момент я почувствовал, как силы уходят.

Я резко отскочил назад.

Потеря энергии остановилась.

— Значит, так… — пробормотал я.

Он снова бросился вперёд.

Теперь я старался не держать контакт дольше секунды. Удар — отход. Блок — отход. Любое касание тянуло энергию, и если затянуть бой, я просто выдохнусь.

Он был сильнее первого. Быстрее. Злее.

Но…

Он не контролировал себя.

Несколько раз он бил слишком широко, слишком резко, открываясь. Если бы он дрался хладнокровно, у меня не было бы шансов.

Я только начал понимать, как можно его полловить, когда рядом свистнул метательный нож.

Он отмахнулся, даже не глядя, но на долю секунды отвлёкся.

— Настя, не лезь! — крикнул я.

— Не командуй! — ответила она и бросила второй.

Он снова отбил, но теперь уже посмотрел на неё.

Этого мне и нужно было.

Я резко сократил дистанцию и ударил снизу вверх. Он успел частично уйти, но лезвие всё равно прошло по боку.

Он зарычал, словно дикий зверь.

Бросился вперёд, забыв про защиту.

Я ушёл в сторону, поймал момент и ударил ещё раз. На этот раз глубже.

Он сделал шаг, ещё один, потом рухнул на колени.

Даже падая, он скалился, смотрел на меня красными глазами, но в них не было ни злости, ни осмысленности.

Только голый инстинкт.

Он повалился на землю и затих.

Я постоял несколько секунд, тяжело дыша, потом подошёл ближе.

— Всё… — тихо сказал я.

Анастасия подошла осторожно.

— Он жив?

Я перевернул тело.

— Нет.

Я начал обыскивать его. В карманах нашлись несколько амулетов, какие-то мелкие металлические знаки и свёрнутые письма.

Я нахмурился.

— Интересно…

Она наклонилась ближе.

— Что там?

— Потом посмотрим.

Я снял с него плащ и встряхнул.

Анастасия удивлённо посмотрела на меня.

— Трофей решил забрать?

Я усмехнулся, свернул плащ и прикрепил к седлу.

— Почти.

— В смысле?

— Есть у меня одна идея.

Я достал письма и посмотрел на них в сумерках.

— Но сначала нужно понять, во что мы вообще влезли.

***

Мы решили не останавливаться и продолжили преследование последнего из троих, несмотря на наступившую ночь. Идея была так себе, но если дать ему слишком большую фору, потом можно было вообще не найти. Я и так чувствовал, что мы идём по краю, и лишний день мог всё испортить.

Следы вели в сторону от основной дороги. Несколько раз по пути попадались маленькие Разломы. Нестабильные, слабые, из них тянуло холодом, но ничего серьёзного. Рядом валялись остатки каких-то тварей, видимо местные иногда всё-таки чистили округу.

Анастасия один раз остановилась и посмотрела на тёмную трещину в воздухе.

— Может закрыть?

Я покачал головой.

— Нет. С этим пусть местные разбираются. Нам сейчас точно не до этого.

Она посмотрела ещё раз, но спорить не стала.

Мы ехали дальше.

Чем дальше шли следы, тем яснее становилось, что противник направляется к крупной крепости. Я вспомнил карту и поморщился. Это была та самая крепость , которую я хотел обойти стороной.

— Похоже, он туда идёт, — сказал я.

— В крепость?

— Да. И это плохо.

— Почему?

— Потому что если он там, то мы могли опоздать.

Мы ехали почти всю ночь. Лошади начали уставать, да и мы тоже, но останавливаться смысла не было. Когда на горизонте показались стены, небо уже светлело.

Крепость выглядела мрачно. Ворота закрыты, на стенах стража, причём слишком много для обычного утра. Когда мы подъехали ближе, сверху сразу закричали:

— Стоять! Кто такие?

Я остановил лошадь.

— Путешественники. Нужен вход в город.

Сверху переглянулись, потом ответили:

— Въезд закрыт. Чрезвычайное положение.

Я прищурился.

— Что случилось?

— Не твоё дело. Разворачивайтесь.

Я посмотрел на стену внимательнее. Несколько солдат были перевязаны, у одного рука на перевязи. На камнях возле ворот виднелись тёмные пятна.

Похоже, ночью здесь было весело.

Анастасия наклонилась ко мне.

— Спросить про призрака?

Я резко покачал головой.

— Не надо.

Она удивилась, но промолчала.

Я поднял голову.

— Понял. Тогда не будем мешать.

— И правильно, — буркнули сверху.

Мы развернули лошадей и поехали обратно по дороге.

Несколько минут ехали молча, пока крепость не скрылась за холмом.

Анастасия всё-таки не выдержала.

— Почему мы уехали?

— Потому что призрака там уже нет.

— Откуда ты знаешь?

— Либо его убили. Ценой части гарнизона. Либо прогнали.

Она нахмурилась.

— То есть его нет в городе?

— Если и есть, то только в одном виде. В виде трупа.

Она немного помолчала.

— Выходит… наша миссия окончена?

Я достал из сумки письма, которые забрал у убитого, и развернул одно на ходу.

— Не совсем.

Она посмотрела на меня.

— Что там?

Я пробежался глазами по строкам.

— Сегодня к вечеру нам нужно кое-куда заехать.

— Что ты задумал?