Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Всеслав снова наклонился к моему лицу и зашептал прямо в ухо, почти касаясь губами.

— Бред, но в нем есть логика! Ты первый наследник второго по мощи апостольного княжества Империи и прекрасная партия для династического брака. Достаточно отослать восвояси юную княжну Псковскую, твою сестру, сослать ее в монастырь или выдать замуж куда подальше, и дело в шляпе. Мы получаем династический брак, объединяющий Новгород и Псков. Альянс двух величайших княжеств Империи. Веслава станет великой княгиней, а ты — ее послушным мужем, удобным и управляемым.

— А князь Псковский как же? — возразил я. — Он жив и здоров, ему до старости еще далеко. И правит твердой рукой.

Всеслав отстранился и криво улыбнулся. В его глазах мелькнуло что-то темное, злое и хищное.

— Для правящей династии это решаемая проблема, легко устранимая, — сказал он многозначительно, делая паузы между словами. — Несчастный случай на охоте, внезапная болезнь, отравление, нападение врагов. Способов масса, проверенных веками. И ты станешь владетельным князем раньше, чем рассчитывал, гораздо раньше. А рядом с тобой будет Веслава, твоя верная жена и советница, шепчущая на ухо, что делать. И воины ее отца на случай, если не внемлешь мудрым советам.

Меня затошнило от этих слов. Вот так просто, между делом, улыбаясь, Всеслав нарисовал возможную картину моего будущего — правление под прицелом мечей, фиктивный брак, жизнь марионетки в руках Веславы, кукольное существование.

— Поэтому ты хочешь стать моим верным оруженосцем? — с иронией спросил. — Примазаться к будущему князю-марионетке? Стать марионеткой марионетки?

— Нет! — Всеслав решительно помотал головой, и его косы энергично заплясали у меня перед глазами. — Другом! На меньшее я не согласен! Я не хочу быть твоим слугой или оруженосцем, кланяться и целовать руку. Я хочу быть тем, кто прикроет твою спину, когда клинки будут направлены в нее. Тем, кто скажет правду, когда все вокруг будут льстить и лгать. Тем, на кого ты сможешь положиться в трудную минуту. И от тебя хочу того же. Без Клятвы Крови…

Он говорил с такой искренностью, что я почти поверил, почти купился. Почти. Тульский тоже казался надежным союзником, пока не перерезал горло моим друзьям, пока не показал свое истинное лицо.

— Но на большее — я тоже не согласен! — добавил Всеслав с лукавой улыбкой, блеснув белыми зубами и послал мне воздушный поцелуй.

— Шутник удов… — начал было я, но договорить не успел.

Раздались громкие удары в дверь — резкие и частые. Мы оба вздрогнули от неожиданности и обернулись к входу одновременно. Всеслав вскочил на ноги, рука его инстинктивно метнулась к поясу, где обычно висел меч. Но оружия при нем не было — княжна позаботилась о том, чтобы мы оба были безоружны в этой камере, лишены возможности снести друг другу буйны головы.

— Княжич очнулся? — раздался грубый голос за дверью.

Звук поворачиваемого в замке ключа эхом разнесся по камере. Тяжелый засов со скрежетом отодвинулся, и железная дверь медленно открылась. На пороге застыла пара вооруженных кадетов.

— Княжна повелела доставить пленника немедленно, как только проснется! — сказал высокий широкоплечий кадет-пятирунник, входя в камеру. — Она не любит ждать.

Пленника. Значит, официально я все еще враг, несмотря на потраченную на мое лечение Силу. Вопрос только — надолго ли? И что планирует со мной сделать Веслава Новгородская? Какова моя истинная роль в ее планах, если забыть про бред, который нес Всеслав?

Я встал с лежанки, чувствуя, как напряглись мышцы, готовые к действию, к возможной схватке. Тело слушалось идеально — никакой слабости, никакой боли, никакого дискомфорта. Веслава действительно поработала на славу. Я был в полной боевой форме, словно и не балансировал несколько часов назад на грани жизни и смерти.

Всеслав посмотрел на меня и едва заметно кивнул — мол, держись, все будет хорошо. В его глазах читалась поддержка, смешанная с любопытством и тревогой.

Кадет сделал нетерпеливый жест рукой.

— Следуй за мной, князь Псковский. Веслава не любит ждать. Время дорого.

Я шагнул к двери, бросив последний взгляд на Всеслава. Он сидел на лежанке, скрестив руки на груди, и улыбался своей фирменной белозубой улыбкой. В ней читалось столько всего — от искреннего беспокойства до плохо скрываемого азарта.

— Удачи, друг, — тихо сказал он, когда я поравнялся с дверью, почти на пороге.

Друг. Он уже считал меня своим другом, хотя я еще не принял окончательного решения, не дал согласия. Самоуверенный щенок. Или, может, действительно искренний юнец, которому отчаянно нужен был кто-то, на кого можно положиться, кому можно доверять.

Я вышел в коридор, и тяжелая дверь со скрежетом закрылась за моей спиной. Кадеты шли впереди, не опасаясь нападения, но готовые к любым неожиданностям. Мы двигались по знакомым каменным коридорам — таким же, как в нашей Крепости — узким, с низкими сводами, пропахшим седой древностью.

Что ждет меня у княжны Новгородской? Предложение союза? Угрозы? Пытки? Или действительно то, о чем говорил Всеслав — предложение брака и власти, золотая клетка?

Я не знал. Но одно было ясно — моя жизнь снова оказалась на перепутье. И от следующего разговора будет зависеть очень многое. Возможно — все.

Глава 2

Из огня да в полымя

Княжна Новгородская ждала меня в личных апартаментах на четвертом этаже главной башни Крепости. Кадеты вели меня по каменным коридорам, и наши шаги гулко отдавались от сводов, создавая ритмичное эхо.

Я невольно сравнивал эти коридоры с коридорами нашей Крепости и не находил отличий. Все Крепости на полигоне были построены по единому образцу — одинаковые каменные стены, одинаковые узкие лестницы, стертые тысячами ног, одинаковые мрачные помещения с крошечными окнами-бойницами.

Но когда мы поднялись на четвертый этаж и приблизились к апартаментам княжны, я почувствовал разницу. Первое, что бросилось в глаза — это освещение. Факелы в железных держателях горели ровным, спокойным пламенем, давая яркий и теплый свет, а не коптили черной копотью, как у нас.

Привычный запах прогорклого масла, въедающийся в одежду и волосы, здесь был едва уловим — его перебивали другие трав. Даже пол под ногами был чище — камни выметены, вымыты, на них не было той липкой грязи, что обычно покрывала полы в коридорах.

Крепость оставалась Крепостью, суровой средневековой твердыней, но здесь чувствовалась рука хозяйки, стремящейся создать подобие комфорта и уюта в условиях