"Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 - Иван Басловяк

— Отведи пса на постоялый двор, сними комнаты и сиди там, — сказал я Леону, не отрывая взгляда от регистрационных столов, выстроенных на площади. — На улицу не выходи, иначе смерть найдет тебя быстрее, чем ты моргнешь. Я скоро вернусь.

— Я могу помочь, Дарион, — нахмурился юноша.

— Можешь, но не сейчас.

Леон сжал челюсти, но кивнул, уводя за собой недовольно урчащего Тень.

Я направился прямиком к площади. У длинных деревянных столов толпились десятки наемников, убийц и искателей легкой наживы. За столами сидели писари в серых балахонах, занося имена в толстые книги и выдавая инструкции.

Рядом пыхтели переносные алхимические лаборатории, где мастера в кожаных фартуках стерилизовали стеклянные колбы и точили специальные трубчатые иглы для забора крови.

Очередь двигалась быстро. Я подошел к свободному столу.

— Имя, клан, рекомендация? — сухо спросил писарь, макая перо в чернильницу, даже не подняв на меня глаз.

Я сунул руку во внутренний карман плаща и достал тяжелую металлическую бирку со знаком захлопнутого капкана. Трофей, снятый с трупа главаря охотников за головами. Я небрежно бросил жетон на стол. Металл звякнул о дерево.

Писарь замер. Его взгляд уперся в знак свободной гильдии. Он медленно поднял голову, посмотрел на мое лицо, на Клятвопреступника у пояса, и сглотнул. Такие жетоны, как я уже узнал в осторожных расспросах, не выдавали случайным прохожим, их владельцы не нуждались в рекомендациях.

— Добро пожаловать на Охоту, мастер, — его голос стал подобострастным. Писарь схватил небольшой металлический штемпель, нагрел его над магической жаровней и протянул ко мне. — Позвольте вашу руку.

Я протянул левое запястье. Раскаленный металл коснулся кожи, оставив четкий, светящийся красным ожог в виде капли, перечеркнутой мечом. Метка регистрации. Боль ушла за долю секунды, подавленная внутренней энергией.

Писарь протянул мне свернутый пергамент и поясной чехол с четырьмя пустыми стеклянными колбами.

— Инструкции и карты распределения, господин. Зоны загона отмечены красным. Скупщики будут ждать у южных и восточных ворот до рассвета. Живой товар принимается у главного алтаря по двойному тарифу. Удачной крови.

Я забрал карту и колбы, молча развернулся и ушел прочь от столов.

«ГОСПОДИН, МЫ ИДЕМ ОХОТИТЬСЯ НА ЖАЛКИХ ПОЛУКРОВОК? — скрипучий голос Кебаба завибрировал от предвкушения бойни. — ДАВАЙТЕ ИСПЕПЕЛИМ ИХ И СОБЕРЕМ ПЕПЕЛ! ЗАЧЕМ ВАМ ИХ КРОВЬ?»

— Мы и, правда, идем на охоту, Кебаб, — ответил я, направляясь к восточным воротам поселения. — Но дичь сегодня будет другая.

Закат окрасил небо в багровые тона, полностью соответствуя атмосфере надвигающегося события. Стены поселения остались за моей спиной. Я вошел в лес, покрывавший пологие склоны холмов.

Охота уже стартовала. Лес наполнился звуками. Вдалеке хрустели ломающиеся ветки, вспыхивали короткие зарницы магических атак, кричали птицы, сорванные со своих насестов. Запах гари от подожженных сигнальных печатей пополз по низинам.

Я сбавил шаг, переходя на бесшумное скольжение. Память Астрид Воуг раскрыла передо мной все секреты скрытного перемещения. Мои сапоги мягко ступали по мху, не издавая ни звука. Дыхание замедлилось, аура сжалась в плотный, непроницаемый кокон, сливаясь с фоновым излучением леса. Я стал частью окружающей тени.

Мои чувства расширили зону восприятия. Я внимательно проверял пространство, отсеивая шум ветра и мелких зверей.

Вскоре я уловил их. Слабые, неровные отблески божественной энергии. Они пульсировали в разных концах леса, дрожащие, наполненные первобытным страхом. Эти полукровки не были воинами. Их магия не могла служить оружием, она лишь выдавала их местоположение опытным охотникам. Я чувствовал, как они забиваются в щели под корнями деревьев, прячутся в карстовых провалах, задерживая дыхание.

Я изменил направление, двигаясь к ближайшему источнику слабого свечения.

Путь преградил овраг, на дне которого тек мутный ручей. На противоположном склоне, укрывшись за поваленным стволом дуба, прятались двое. Парень и девушка, грязные, в изодранной одежде. От них исходил тонкий аромат нераскрытой божественной крови.

А к ним уже подбиралась группа из четырех человек. Охотники двигались цепью, прочесывая кустарник. Они шли шумно, переговариваясь, уверенные в своем превосходстве.

— Они где-то здесь, компас реагирует на фон, — произнес один из наемников, сверяясь с круглым артефактом на ладони. — Держите сети наготове, алхимики платят больше за живых.

Я перешагнул через край оврага.

Гравитация послушно отошла на второй план, когда я влил энергию в ноги. Мое тело мягко, без единого всплеска приземлилось на дно оврага, за спиной замыкающего охотника. Он не успел обернуться, не успел подать сигнал.

Моя левая рука зажала ему рот и нос, плотно перекрывая дыхательные пути, а правая нанесла короткий, мощный удар основанием ладони в шейные позвонки. Хруст утонул в журчании ручья. Наемник обмяк. Я аккуратно опустил его тело на мокрую землю.

Трое оставшихся продолжали идти вперед, вглядываясь в заросли, так ничего и не заметив.

Я переместился. Рывок был мгновенным, бесшумным броском хищника. Я оказался между вторым и третьим охотниками. Клятвопреступник покинул ножны без характерного стального звона.

Горизонтальный взмах черного лезвия прошел по шее бойца справа. Острие меча пробило грудную клетку того, что стоял слева, прошив сердце. Два тела рухнули на ковер из листьев синхронно.

Лидер группы обернулся на звук падения. Его глаза расширились, рука дернулась к арбалету на бедре.

Я шагнул к нему вплотную. Меч описал короткую дугу, отсекая руку наемника чуть выше запястья. Кисть вместе с арбалетом упала в грязь. Мужчина открыл рот для крика боли, но я вогнал рукоять Клятвопреступника ему в лицо, дробя челюсть и отправляя в глубокий нокаут.

Тишина снова накрыла овраг.

Я подошел к отрубленной руке. На тыльной стороне запястья ярко светилась красная метка охотника, реагирующая на магический фон мероприятия. Это был их пропуск, их связь с организаторами и метка свой-чужой для охранных барьеров. Я раздавил метку кованым сапогом. Кожа зашипела, красный свет мигнул и погас.

Дети за поваленным стволом сидели, вжавшись друг в друга, наблюдая за произошедшим с расширенными от ужаса глазами. Они не видели во мне спасителя. Они видели другого, более эффективного монстра, который только что за секунды разорвал их преследователей.

Я не стал произносить ободряющих речей. Просто посмотрел на них, кивнул в сторону глубокого леса, уводящего прочь от поселения, и ушел в тень. У них появился шанс. Остальное — их проблемы.

Ночь сгущалась, наполняясь криками и запахом крови.

Я двигался от сектора к сектору, отслеживая перемещения групп. Вторая встреченная мной банда оказалась более профессиональной. Шесть бойцов в легкой