"Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 - Иван Басловяк

к определенному дому. Это был человек Элирии. Посланник остановился в пяти шагах, почтительно склонил голову и извлек из внутреннего кармана плотный тубус из темного металла, запечатанный ледяной печатью.

— Господин Торн, — произнес гонец ровным, лишенным эмоций голосом профессионала. — Моя госпожа передает обещанное. Она желает вам успешной охоты и надеется на плодотворное использование предоставленных сведений. И… кхм… надеется встретить вас снова.

Я забрал тубус, ощутив холодный укус магии на металлической поверхности. Короткий импульс моей собственной воли взломал печать, заставив ледяную корку осыпаться блестящими искрами.

Гонец, выполнив свою задачу, молча развернулся, вскочил в седло и пришпорил своего ездового ящера, быстро растворяясь в пыльном мареве пустоши.

— Похоже, наша нанимательница держит слово, — заметил Леон, подходя ближе и вглядываясь в извлеченные из тубуса туго скрученные пергаменты. — Что там?

— Карта минных полей этого проклятого континента, — я развернул плотные листы, покрытые мелким, убористым почерком и подробными схемами. — Элирия предоставила расклад сил местных лордов. Их территории, источники влияния, особенности боевых стилей и скрытые пороки. Теперь мы прекращаем бесцельные блуждания и переходим к точечным ударам. Очень удобно иметь подобные знакомства.

Впрочем, я не сомневался, что девушка заодно внесла в сведения своих недоброжелателей, но мне было на это плевать.

Мы свернули с тракта, найдя укрытие в тени массивного скального выступа, защищающего от палящего солнца и лишних взглядов. Тень занял позицию на возвышенности, сканируя окрестности, пока я углубился в изучение предоставленных документов.

Полубогиня проделала колоссальную работу, ее шпионская сеть охватывала самые темные углы Божественного континента. И, чем больше я читал, тем больше понимал, что я оказался в долгу у этой женщины, и честь не позволит мне отказать в ее следующей просьбе.

В том, что она точно будет, я не сомневался.

Информация четко структурировала хаос местных княжеств. Большинство Владетелей являлись обычными, заурядными тиранами, упивающимися своей властью над смертными и выкачивающими ресурсы из подконтрольных территорий. Они устраивали кровавые арены, обкладывали непомерной данью торговцев и плодили бастардов. Обычный мусор, недостойный моего внимания и времени.

Меня интересовали те, чьи амбиции переросли масштаб простого грабежа, те, кто начали искать источники силы за пределами дозволенного.

Мой палец остановился на трех конкретных досье.

Первым в списке значился Владетель Гортар, хозяин Пепельных Пиков. В его землях находились богатейшие шахты, но в последние месяцы смертность среди рабочих возросла в геометрической прогрессии.

Элирия отмечала появление в его свите странных жрецов в красных балахонах, практикующих жертвоприношения на алтарях из обсидиана. Сам Гортар владел двумя огромными цепами, чьи шипы излучали некротическую энергию, высушивающую плоть при малейшем касании.

Вторым привлек внимание лорд Валиус, правитель Топких Низин. Этот полубог отличался маниакальной тягой к экспериментам над живыми существами. Он скрещивал пленных воинов с болотными монстрами, создавая армию уродливых химер. В его арсенале числился длинный посох-копье, выточенный из позвоночника неизвестного левиафана, отравляющий воздух ядовитыми миазмами.

Разведка Элирии зафиксировала в его замке появление артефактов, фонящих чужеродной, агрессивной маной, подавляющей волю.

Третьим кандидатом стал Ирман, владыка Ржавых Пустошей. Его территория представляла собой гигантский индустриальный лагерь. Ирман ковал оружие для половины континента, но не так давно его кузницы начали выпускать клинки и броню, покрытые фиолетовыми рунами подчинения.

Сам Владетель носил доспех из переплавленного метеоритного железа, сросшийся с его кожей, и орудовал двуручным палашом, способным разрезать магические щиты. Запах демонической скверны в его владениях чувствовался даже через сухие строчки отчета.

— Выбор богат, — я свернул пергаменты и убрал их в пространственный карман плаща. — Гортар, Валиус и Ирман. Три ублюдка, чья жажда власти заставила их открыть двери посланникам Ферруса. Мы навестим каждого, изучим их методы и выясним, насколько глубоко корни Бездны вросли в эту почву. Если вросли вообще.

Все же чем мне нравился Божественный Континент, так тем, что здесь можно было делать практически что угодно, ведь тот, кто сильнее, тот тут и прав. Все просто.

— С кого начнем? — Леон обнажил Ледяное Жало на пару дюймов, проверяя ход клинка.

— С Гортара. Пепельные Пики находятся ближе всего к нашему текущему местоположению. Пора проверить, насколько прочны головы жрецов, служащих демонам.

Путь к владениям Гортара занял пять дней форсированного марша. Каменистая пустошь сменилась гористой местностью, затянутой плотным, серым смогом. Пепел падал с небес грязными хлопьями, оседая на плечах и затрудняя дыхание. Земля здесь приобрела черный оттенок, покрытая толстым слоем шлака и застывшей лавы.

Замок Владетеля врезался в склон самого высокого вулкана, напоминая уродливый нарост на теле горы. Высокие стены охраняли сотни солдат в тяжелой броне, а над главными вратами висели железные клетки с иссушенными человеческими останками.

Мы дождались наступления глубокой ночи, скрытой за плотными облаками пепла. Я не планировал устраивать полномасштабный штурм с пробитием центральных ворот. Мне требовалось оценить обстановку изнутри, увидеть следы демонического влияния своими глазами.

Используя Стойку Тени, я полностью стер свое присутствие из видимого спектра и энергетического фона. Мое тело скользило по отвесной базальтовой стене с грацией ночного хищника, пальцы находили малейшие выступы в породе.

Леон поднимался следом, замораживая участки камня для создания надежных опор. Тень остался у подножия, получив строгий приказ перехватывать любые патрули.

Мы бесшумно перемахнули через зубчатый парапет, оказавшись на внутреннем ярусе крепости. Воздух здесь был пропитан запахом горелого мяса и сладковатых благовоний, вызывающих тошноту. Внизу, в просторном внутреннем дворе, полыхал огромный костер, освещая группы солдат и рабов.

Я повел Леона по узким техническим галереям, избегая открытых пространств. Вскоре мы достигли центрального храма, выстроенного из гладкого черного камня. Тяжелые дубовые двери оказались приоткрыты, позволяя нам заглянуть внутрь.

В просторном зале, освещенном десятками жаровен, собралась элита Гортара. Сам Владетель — массивный мужчина с лицом, изуродованным ожогами, сидел на троне из переплетенных цепей.

Его знаменитые цепы покоились на подлокотниках, излучая холодный, мертвенный свет. У подножия трона располагался алтарь, залитый свежей кровью, вокруг которого кружили те самые жрецы в красных балахонах, упомянутые в отчете Элирии.

Я прищурился, концентрируя зрение Хранителя. Ауры жрецов оказались грязными, пульсирующими темно-бордовой маной, но в них отсутствовала первородная искра Бездны. Они использовали жестокую, кровавую магию, черпая силу из страданий жертв, однако эта сила имела местное, континентальное происхождение. Никакого запаха серы, никаких фиолетовых пространственных искажений, свойственных демоническим Якорям.

Гортар был обычным садистом и тираном, погрязшим в собственной жестокости. Он не продался Феррусу, он просто нашел наиболее кровавый способ удерживать власть в своем регионе. Обычный местный мусор.

— Это не наш клиент, — едва слышно прошептал я Леону,