Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Ветви хлестали по лицу, оставляя болезненные царапины на щеках и лбу, цеплялись за одежду, рвали окровавленную ткань. Где-то вокруг могли бродить разведчики Тульского, но мне было плевать. Сейчас мне было все равно — встречу ли я врага или дикого зверя, нападет ли на меня целый отряд или высокоранговая Тварь.

Я отчаянно хотел оказаться у нашего с Ладой ручья. Нашего с Ладой и нашего с моими друзьями, которые сейчас поднимают за меня полные чарки в чертогах Единого, посмеиваются над моими неудачами и радуются победам.

Лес вокруг постепенно менялся. Плотная чаща редела, высокие дубы и клены уступали место соснам и березам. Земля под ногами становилась все более влажной, мягкой, покрытой мхом. Я чувствовал знакомый запах — запах воды, чистой родниковой воды, смешанный с ароматом хвои и диких цветов. Сердце забилось чаще, не от усталости, а от предвкушения. Еще немного, еще несколько сотен метров, и я буду там.

Поляна открылась неожиданно, как всегда. Словно лес специально прятал это место от посторонних глаз, охранял его, берег для избранных. Небольшое открытое пространство в густой чаще, окруженное высокими соснами, через которое протекал журчал прозрачный ручей.

Все было как месяц назад, та же поляна, та же запруда, вот только ни Лады, ни парней со мной больше не было. Я начал яростно срывать с себя окровавленную одежду. Ткань рвалась в руках, швы трещали, пуговицы отлетали в стороны, но мне было все равно. Я швырнул рванье на траву, и бросился в воду.

Ледяная вода обожгла кожу так сильно, что на мгновение перехватило дыхание. Холод ударил в грудь, сковал мышцы, заставил сердце биться быстрее и громче. Я погрузился с головой, чувствуя, как вода смывает кровь, грязь, пот. Как уносит с собой алые разводы, растворяя их в своих прозрачных струях.

Я лег на спину. Вода была такой холодной, что тело начало дрожать от озноба, зубы стучали, а кожа покрылась мурашками. Но я не вылезал. Хотелось, чтобы холод заморозил не только тело, но и душу, чтобы я перестал чувствовать всепоглощающую боль и отчаяние.

Я смотрел на синее небо и белые облака, освещенные восходящим солнцем. Они плыли медленно, меняя очертания — то превращались в чудовищ из детских кошмаров, то в лица умерших друзей. Где-то высоко над ними проходил Млечный Путь, по которому в вечном движении неслась Колесница Единого.

Рано или поздно мое тело превратится в прах, а душа — если она еще останется к тому времени — отправится в последнее путешествие. Может, там, в чертогах Единого, я смогу попросить прощения у всех, кого убил и у всех, кто был убит из-за меня.

Приближение рунника я почувствовал задолго до его появления — может, за минуту, а может, и за две. Седьмая руна обострила чувствительность до предела, и теперь я мог выделять ауры ариев из общего фона Рунной Силы, как опытный охотник различает следы разных зверей у водопоя. Эта аура была знакомой, узнаваемой — теплой и яркой, с характерными импульсивными всплесками Силы.

Всеслав появился на краю поляны бесшумно, как призрак, и застыл, глядя на меня. Я чувствовал его сомнения, чувствовал, как он оценивает ситуацию, взвешивает, стоит ли подходить или лучше оставить меня в покое. Несколько долгих секунд он просто стоял в тени высоких сосен, неподвижный как статуя. Потом, приняв решение, медленно подошел ближе.

Он быстро сбросил свою одежду и без колебаний прыгнул в воду. Высокий фонтан брызг взметнулся к небу, разлетаясь мириадами серебристых капель. Он погрузился полностью, исчез под водой на несколько мгновений, затем вынырнул рядом, отфыркиваясь и тряся головой, словно мокрый пес.

— А-а-а-ах, срань Единого! — воскликнул он, хохоча и обхватывая себя руками. — Это же не вода, это лед! У меня яйца в горошины превратились! Как же холодно!

Его смех был искренним, заразительным, и на несколько мгновений заставил забыть о тяжести на душе. Губы непроизвольно изогнулись в подобии улыбки — первой за много часов.

— Главное, чтобы уд не отвалился, — проворчал я, стараясь говорить так же легко, как он, хотя получалось плохо.

Я посмотрел на друга, на его мокрое улыбающееся лицо, на котором застыло притворное выражение ужаса. Кроме этого парня и Лады, которой я не видел уже месяц, у меня больше никого не было. Абсолютно никого в целом удовом мире. Я был один — князь без княжества, воин без имени, мститель без будущего.

— Тебе уд точно не нужен — вот как ты целый месяц без женской ласки прожил, а? — спросил Всеслав, стуча зубами от холода. — Серьезно, как? Всего неделя без Забавы, а мне уже на стенку лезть хочется! Она мне ночами снится — каждое утро просыпаюсь весь мокрый!

Я усмехнулся его откровенности и молча поднял над водой раскрытую правую ладонь, а затем — левую.

— Этим я с детства занимаюсь! — фыркнул Всеслав, энергично мотая головой и разбрызгивая во все стороны капли воды. — Не о том я говорю, дурья твоя голова! Я об эмоциях… О взглядах, в которых тонешь… О нежных касаниях, от которых мурашки по коже… Об объятиях и поцелуях… О том, как засыпаешь в обнимку с любимой и просыпаешься, чувствуя ее тепло…

Он замолчал. В его голосе прозвучала такая тоска, такая глубокая печаль, что мне стало не по себе. Рядом со мной плавал не тот беззаботный хохмач Всеслав, которого я знал, а совершенно другой парень — ранимый, страдающий, отчаянно нуждающийся в любви и понимании.

— Тебе в писатели стоит податься, — с иронией сказал я, стараясь вернуть разговору легкомысленный тон. — И сменить клинок на перо!

— Ты — циник, удов эгоцентричный циник! — разочарованно произнес Всеслав.

— А ты, значит, романтик⁈ — я удивленно вскинул бровь.

— Да, только никому меня не сдавай, — ответил Всеслав тихо, почти шепотом, и это прозвучало как признание в страшном грехе.

Он посмотрел мне в глаза, а затем медленно провел ладонью по своему мокрому лицу — сверху вниз, словно снимая невидимую маску.

— Все это… Вся эта показуха с хохмами, с безудержным весельем, с рассказами о бабах — это просто маска. Удова маска, понимаешь? Защитная!

Я смотрел на него молча, переваривая услышанное. Всеслав, мой веселый, беззаботный телохранитель и соглядатай, оказывается, всего лишь играл роль. Как актер на сцене, изображающий персонажа, далекого от собственной личности. И сейчас, впервые за все время