Фантастика 2026-90 - Василий Седой

пороге стоял древний старик, больше похожий на ожившую корень дерева. Он был закутан в лохмотья, усыпанные… осколками зеркал. Крошечными, тусклыми, пришитыми, приклеенными, воткнутыми в ткань. Они поблескивали туманным светом.

– Гарольд? Старый болтун! – захихикал Мардук. – А про Лысого он сказал? Того, что из Дыры? Про того, кого ищут?

Фрирен насторожилась. «Кого ищут?»

– Входите, входите! – засуетился Мардук, втягивая их в избушку, полную хлама, пыли и странных приборов из блестящих обломков. – Покажу блестяшки! Все про них знаю! Только… – он понизил голос до шепота, – тише. Они могут слушать. Охотники.

– Какие охотники? – спросил Штарк, инстинктивно кладя руку на меч и оглядывая заваленную хижину.

– Те, что за Артефактами! – Мардук таинственно подмигнул. – Злые, хитрые! Хотят зеркала, чтобы дыры открывать! В другие миры! За богатствами! За силой! – Он судорожно сгреб со стола горсть мелких осколков. – Вот, смотрите! Осколки! Чувствуете? Они… дрожат! Особенно когда Он близко! – Он указал костлявым пальцем на Сайтаму.

Сайтама, осматривавший висевшую на столе вяленую рыбу, обернулся. – Дрожат? Может, им холодно? У тебя тут сквозняк, дедуля. И рыба пахнет… настойчиво.

Фрирен подошла к столу. Осколки в руке Мардука действительно вибрировали с едва слышным высоким звоном. Она достала осколок, полученный от Гарольда. Он тоже вибрировал, и на его поверхности, как тогда в трактире, мелькнуло видение – уже знакомый пейзаж унылых городских зданий под серым небом.

– Вот! Видишь?! – завопил Мардук, указывая на вспышку. – Его мир! Дыра! А охотники… они следят! У них есть… большой кусок! Они чувствуют другие! Чувствуют *Его*! – Он испуганно посмотрел в зарешеченное туманом окно.

– Где они, Мардук? – спросила Фрирен спокойно, но твердо. – И где найти целое Зеркало? Или то, что от него осталось?

Мардук засуетился, заковылял к груде хлама в углу. Он вытащил старую, промасленную кожаную трубку.

– Карта! – прошипел он. – У меня есть! Там, где Большое Упало! Руины Эмбера! Но… – его голос стал жалобным, – я стар. Боюсь. Туман меня защищает, но там… там их логово! И чудища каменные ходят! Стражи!

Он развернул кожаную карту. Это была более детальная версия карты Гарольда, с пометками, сделанными дрожащей рукой: «Ловушка теней», «Зал Зеркал (разрушен?)», «Гнездо Охотников», «Стражи Каменные (НЕ БУДИТЬ!)». И главное – красный крест в глубине руин с надписью: «Место Падения».

– Охотники уже там? – уточнил Штарк.

– Да! – Мардук кивнул, прячась за трубку. – Копаются! Ищут сердце Зеркала! Чтобы дыру открыть! Большую! Страшную!

– Значит, нам туда, – констатировала Ферн, изучая карту.

– Значит, там могут быть олени? – уточнил Сайтама. – В руинах? Говорят, каменные чудища – отличные сторожа. Значит, дичь не пугают. Значит, олени могут быть!

Мардук уставился на него, как на сумасшедшего. Борг, стоявший у двери, фыркнул: «Ох и чудак твой Лысый, эльфийка!»

Фрирен игнорировала комментарии. Она копировала карту Мардука в свой журнал. «Цель определена. Конкуренты на месте. Время ограничено».

Покидая хижину Мардука (старик на прощанье сунул Фрирен горсть «самых громких» осколков «для защиты»), Борг предложил:

– До руин идти день пути. Ночевать в тумане – плохая затея. Оставайтесь в деревне. У меня сарай свободный. Сено чистое. И… – он хитро подмигнул Сайтаме, – насчет твоего Снежка… У меня как раз туша свежего северного оленя с вечерней охоты. Ножку заднюю не тронул. Если хочешь…

Сайтама оживился как никогда. – Хочу! Сколько? Я заплачу! Или… помогу что-нибудь? Дрова нарубить? Стену подпереть? Гривенник золотой есть!

– Дрова мои поленницы ломятся, стены крепкие, а золото… – Борг почесал бороду. – Видел я, как ты на карту Мардука смотрел. Если найдете в руинах… ну, какую-нибудь ненужную блестяшку, не для дыр, а так… для красоты – принеси. Жена любит. А оленина твоя. И косточка псу. – Он кивнул на Камешка.

Дело было решено. Вечером группа собралась в просторном, пропахшем дымом и кожей сарае Борга. В центре горел очаг, на котором шипел и румянился огромный, сочный стейк – та самая задняя ножка. Сайтама с почти религиозным благоговением наблюдал за процессом, изредка давая ценные указания: «Переверни! Сейчас! Солью посыпь! О, аромат!»

Ферн и Штарк накрывали на грубый деревянный стол. Фрирен изучала осколки Мардука, пытаясь уловить закономерность в их «дрожании». Камешек счастливо грыз огромную сырую кость в углу.

– Вот это ужин, – пробормотал Штарк, глядя на гигантский стейк. – После этого и в каменных чудищ не страшно.

– Главное – не будить их перед сном, – с набитым ртом сказал Сайтама. – И аккуратнее с костями, Камешек! Не разбрасывай!

Внезапно Фрирен подняла голову. Осколки в ее руке резко зазвенели, вибрируя как расстроенные струны. Она метнула взгляд на зарешеченное окно сарая. Туман снаружи сгустился, но не молочно-белым, а… синевато-лиловым оттенком. И в нем мелькнули тени. Нечеткие, быстрые, больше двух.

– Кто-то здесь, – тихо сказала Фрирен. – Маскируются туманом. Но осколки их чувствуют.

Штарк мгновенно схватил меч. Ферн подняла посох. Сайтама… аккуратно снял стейк с огня и отнес его в дальний, безопасный угол. «Чтобы не остыл и не запачкался».

– Выходите! – крикнул Борг, появляясь в дверях сарая с топором наготове. Его лицо было напряжено. – Знаю, это вы, крысы подколодные! Туман ваш фокус не скроет от глаз Борга!

Из лилового тумана вышли трое. Они были одеты в облегающие костюмы темно-серого цвета, сливающиеся с дымкой. Лица скрывали маски с узкими прорезями для глаз, лишенными выражения. На поясах – странное оружие, похожее на скрещенные кинжал и жезл. Один из них держал в руке небольшой, но цельный фрагмент темного зеркала в металлической оправе. Оно пульсировало тем же лиловым светом, что и туман вокруг них.

– Старик болтун Мардук говорил с вами, – прозвучал механический, лишенный интонации голос ведущего. – Вы знаете путь к Сердцу Зеркала. Отдайте карту. И уходите. Или… – его маска повернулась к Сайтаме, доедавшему кусок мяса, отрезанный «на пробу» от основного стейка, – отдайте его. Наш Мастер желает изучить аномалию, прошедшую сквозь Разлом.

Тишина повисла густым, липким полотном. Борг рычал. Ферн и Штарк готовились к бою. Фрирен сжимала осколки, чувствуя их дикую вибрацию от близости большого