"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

Сначала Бог Врат Востока ощутил холод в груди. Его печати на лице вспыхнули, и вдруг в его собственных глазах отразилась тень. Она не была где-то рядом – она уже была в нём. Он попытался отступить, но ноги приросли к полу. Вены на его руках почернели, по телу прошли волны трещин.

– Он… входит… – Прохрипел он.

Другие Боги бросились к нему, чтобы разорвать печать, но было поздно. Тень прильнула к его душе, как голодный паразит. Она не поглотила его сразу – она развернула его внутренний страх. И все увидели, что этот гордый вождь, всю жизнь державший ключи миров, на самом деле боялся одного. Что миры перестанут открываться ему. И в этот миг он увидел это – пустые врата, за которыми только тьма, и ключи, ржавеющие в руках. Его крик расколол зал.

Но это был уже не его крик. Это был голос Лю Инь Мо. В тот момент все поняли, что принесённая жертва не насытила это чудовище. Она лишь пригласила его. Не в их города. В их души. И с этого дня клан Пяти Врат перестал существовать как клан. Их предводители, заражённые тенью, сохранили облик, но в их глазах жила Тьма, а их шаги оставляли следы, из которых сочилась серая мгла. Они больше не служили никому, кроме страха. И эта весть разнеслась быстрее ветра.

Сначала её донесли беглецы из клана Небесных Садов. Полуобожжённые, с почерневшими крыльями, они ворвались в столицу Южных Небес и, падая на колени, кричали:

– Печати открылись прямо в наши дома! Пять Врат… Предали нас! Они сами призвали тьму и впустили её в свои души!

Эти слова стали молнией, разорвавшей Небо. Боги сперва не поверили. Но вскоре истина сама явилась. На дорогах между мирами начали появляться силуэты бывших владык Пяти Врат. Их глаза уже были омутами серого света, а шаги оставляли за собой следы мрака. Они не говорили, не оправдывались, не просили о помощи. Они молча шли, и города, где они появлялись, начинали умирать от ужаса. Тогда весь Пантеон содрогнулся.

– Они продались тени! – Кричали одни.

– Нет, они были сожраны! – Возражали другие.

– Это вы всё подстроили, чтобы избавиться от соперников! – Обвиняли третьи.

И подозрение стало безумием. Каждый клан теперь видел в соседях потенциальных предателей. Вечные советы перестали собираться. И вместо них начали появляться тайные сходки, где Боги шептали друг другу о заговоре, о тайных жертвах, о том, что “следующими будут они”.

Владыки Солнечных Небес, некогда державшие над всеми защитный купол Света, сами разорвали его и опустили лишь над своими землями. И первым делом – уничтожили алтари Луны, заявив:

– Их ночная тьма всегда была сродни этому чудовищу! Они – его родня!

Алтари Луны горели серебряным пламенем, и на месте храмов остались лишь обугленные колонны. В ответ Богини Луны подняли свои зеркала, обратили их к солнечным храмам – и зеркала растрескались, превратив солнечный свет в огненные копья, что пронзили дворцы.

Затем клан Богов Грома вломился в Святилища Дождя, крича, что “вода лишь размножает тьму, превращая страх в топь”. Храмы, где веками стекала небесная влага, были сожжены молниями, и реки испарились прямо в воздухе. Даже младшие Боги, в панике спасавшие свитки и сосуды с божественными огнями, бросались на своих наставников:

– Если ты не предашь его, значит, ты скрываешь свою сделку с ним! – Вопили они, разрубая алтари, которые ещё вчера возводили своими руками. Город за городом превращался в поле брани. Величественные пагоды, служившие символами их могущества, рушились под ударами тех, кто клялся хранить их. На лестницах храмов лежали обломки статуй, в которых когда-то боги сами запечатывали свои имена. И никто уже не думал о людях. Смертные, духи, полубоги – все они стали пешками и заложниками. Их приносили в жертву, жгли в храмах, затапливали в реках, лишь бы доказать “верность” или “чистоту”.

Пантеон перестал быть пантеоном. Он превратился в стаю разъярённых зверей, каждый из которых кидался на соседа. И в этой вакханалии разрушений Лю Инь Мо лишь рос. Ему не нужно было рушить их мир – они делали это сами. Каждый сожжённый храм, каждый уничтоженный алтарь, каждый преданный бог прибавлял ему силы. А Небо становилось всё темнее.

Небеса, некогда сияющие бескрайними лучами золотого света, впервые за многие эры покрылись тусклым серым налётом – не тенью Лю Инь Мо, а дыханием сомнений, рождающимся в сердцах тех, кто всегда считался лишь “низшими”. Люди, духи, полубоги – те, что веками приносили жертвы, склоняли головы и падали ниц при звуке имени того или иного божества – начали видеть в расколе пантеона не конец миропорядка, а возможность.

Сначала это было робкое молчание. Где-то в деревнях, прижатых к подножиям горных храмов, крестьяне перестали зажигать вечерние лампы в честь Хранителя Урожаев. Не потому, что забыли, а потому, что вдруг заметили тот факт, что и без молитвы, и без огня жертвоприношений, пшеница всё равно взошла, и зерно уродилось весьма знатно.

В одном из городов у подножия Небесных пагод жрица в белых одеждах стояла перед алтарём, ожидая, что толпа соберётся на вечернюю службу. Но люди не пришли. Дети бегали по улицам, мужчины чинили сети, женщины готовили пищу. Никто не отозвался на звон колокольцев. А в сердце самой жрицы впервые мелькнула мысль:

“А что, если всё это действительно больше не нужно?”

Полубоги, что испокон веков служили воинами при храмах, стали колебаться. Они видели, как их господа – сияющие, бессмертные, великие – грызутся между собой, как шакалы, деля остатки власти. Они видели, как божественная кровь орошает те же самые поля, что и кровь смертных. И в их сознании проклёвывался опасный росток:

“Если даже они умирают, чем они лучше нас?”

Духи рек, лесов, скал, прежде привязанные к богам как к хозяевам, ощутили свободу. Течение рек не иссякло, листья на ветру продолжали шелестеть, ветер по-прежнему гулял меж вершин. Мир жил, даже если храмы рушились и алтари горели. И духи начали отступать из-под власти Богов, больше не являясь к их призывам.

Каждый день забвения становился новой раной для Пантеона. Ведь сила Богов была соткана не только из их сущности, но и из веры миллионов. Теперь же алтари пустели. Курильницы оставались холодными. Жертвенные чаши покрывались пылью. Там, где раньше многотысячные толпы поклонников восклицали имя Владыки, теперь лишь эхо шагов разносилось по мраморным ступеням. А внизу, среди смертных, начали звучать слова, которых Боги страшились больше всего:

– Боги не вечны.

– Они такие