Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

– Что ж, – сказал он, откашлявшись в сухой кулак. – Есть у меня одна задумка. Надобно нам несколько человек выслать к тропе, в сторону Чернянки. От неё до нас двое суток ходу, но по такому снегу, да с телегами – все пять. Значит, дня через три дружина у нас будет. Так вот, те, кого отправим, пусть высматривают, и как только заметят княжеский отряд – к нам вернутся и скажут. А мы тем временем соберём скот, припасы, какие есть. С бабами и детьми уйдём в Пущу. Мы лес знаем, это наш дом! Соорудим зимовье на скорую руку. Там и пересидим несколько дней.

Мужики, ёрзая, переглянулись.

– А как они из деревни уйдут – вернёмся, – закончил деревенский голова.

– Хорошо придумал, Регальт, – снова заговорил рыжий. – Кого в дозор пошлём? Три дня в лесу на морозе – не шутка.

– Я бы и сам пошёл, – ответил староста. – Да одряхлел. Глаза не те, да и коли замечу чего – не скоро назад доберусь, ноги плохи. Понимаю, каждому хочется с семьёй быть, но кого-то нужно выбрать.

Старик скользнул взглядом по лицам селян, задержавшись на Смельде.

– Может, ты пойдёшь? – спросил он своим шелестящим голосом.

– Пойду! – бодро откликнулся усатый молодец. – Сам хотел предложить.

Доброволец поднялся и, обратившись к мужикам, громко осведомился:

– Ну, кто ещё со мной?

Сидящие на лавках молча переглянулись, потупив взоры. Смельд обвёл их горящим взглядом.

– Ну, давайте! – подбодрил он.

Медленно, будто стесняясь, руку поднял юный Мирт, сидящий у двери.

– Вот, отлично! – обрадовался усатый. – Ещё бы одного!

Но больше никто не отозвался. В хате воцарилось напряжённое молчание.

– Тьфу! – махнул рукой рыжий и, хлопнув по коленям, добавил: – Раз никто не хочет – пойду и я! За девчонкой моей только приглядите, болеет она.

– Спасибо, Ре́нальд! – кивнул староста. – Скажу своей жене – пусть дочку к нам в хату заберёт, о ней не беспокойся. Тогда решено! Ступайте, не ждите. Соберите, что нужно, и сегодня же выходите. Да хранит вас Матерь-Земля! А мы пока решим, кто пойдёт обустраивать зимовье.

Трое мужчин встали и, попрощавшись с соседями, один за другим вышли из хаты.

***

– Случилась в семье одного охотника беда. Умерла жена. Трое деток оставила. Мал, мала, меньше. Мужик тот был удачливый и богатый. Дом у него, скотина – всё хорошо. Даже нож себе каменецкого железа купил, из тех, что золотом отливают.

Жил он так, поживал, да куда одному с малыми детьми! Мать у него была, но совсем старая, еле ходила, не говорила даже. С сорванцами ей не управиться, за самой глаз нужен. Покумекал охотник – хочешь не хочешь, надобно жениться!

– А где это было? – кутаясь в шкуру, тихо поинтересовался Мирт. – В нашем селе?

– Нет, – резко ответил Смельд. – Не у нас, а в другом месте. Ты слушай лучше, не перебивай! Так вот, деревня большая у них была. Девок на выданье – каких хочешь! И светловолосые, и тёмненькие. Рыжие, опять же. У всех щёки румяные, губы как спелая вишня, глаза – ярче звёзды сияют! Молодые, улыбчивые. За такого мужика, как тот охотник, каждая пойдёт! Куда бы он ни направлялся – везде сопровождали его взгляды да вздохи.

Ренальд, слушая рассказ здоровяка, ухмыльнулся в усы. Мужчина на мгновение прервался, недовольно поглядев на него.

– Всё-всё, продолжай. Больше не буду, – поднял ладони рыжий.

– Дядя Ренальд, не мешай. Интересно ведь, – попросил юный Мирт. – Смельд, что было дальше? Кого из девок выбрал охотник?

Широкоплечий молодец для важности выждал с минуту, но затем, будто делая одолжение, продолжил таинственным, низким голосом:

– Много было красивых селянок. Только понравилась ему девчушка одна, с окраины деревенской. У самого погоста её хата стояла. Сироткой была. Жила раньше со своей бабкой в плохонькой избушке. Да померла старуха, а её одну оставила. Слухи по деревне про тот дом ходили.

– Какие слухи? – снова не выдержал Мирт.

– Что нечисть там водится. Соседи старались обходить её стороной. Но не охотник. Он вдруг, ни с того ни с сего, начал наведываться к сиротке чуть не каждый день. И ладно бы она красавицей была! Так нет – вся сухая, бледная, будто вместо кожи паутиной обтянута. Волосы – что шерсть у мыши, серые, не на что глаз положить. Одни только очи сверкали. Зелёные, яркие!

Из тёмных глубин леса донеслось глухое уханье филина. Смельд рассказывал умело. Играя голосом, он то переходил на шёпот, то вдруг начинал говорить громко, пронзительно, заставляя юношу вздрагивать. Округлял глаза, поднимал руки, словно стремясь дотянуться ими до ярко сияющей над головой луны, и Мирт, заворожённый повествованием, мог представить всё – и охотника, и сироту, и неизвестную деревню – так явно, будто видел их своими глазами.

Чёрные, покачивающиеся на фоне звёздного неба верхушки деревьев только усиливали впечатление. А искрящийся в серебристых лучах снег делал пейзаж ещё более загадочным и колдовским.

– В общем, ни на кого другого он внимания не обращал. Чем только привлекла? Вздыхали деревенские бабы, вздыхали, да видят – одна лишь сиротка охотнику нужна. Все говорили ему, мол: зачем тебе такая? Ни роду, ни племени! А он только отмахивался. Так дождался мужик весны и позвал её за себя. Она, не будь дурой, согласилась. Конечно, что ж на её месте откажется!

На свадьбу вся деревня собралась, ведь охотника все любили и уважали за его добрый нрав и удачливость в делах. Он, как положено по обряду, умыкнул невесту из хаты. Да только была эта умычка больше как шутка – искать-то её некому было. Сиротка ведь.

Принёс в хату, постелил медвежью шкуру, которую сам же и добыл, мехом наружу. Посадил её сверху, чтобы тепло было. Девицу обрядили в новое платье, купленное женихом на ярмарке в самом Старо́ве. Бабы соседские пели всю ночь над ней, мёдом кормили, чтобы здоровых да крепких детей родила. Осыпали хмелем, чтобы любовь у молодых была крепкой и пьянящей. Положили спать на ржаные снопы, чтобы дом был как полная чаша. Всё чинно, как велит обряд. А наутро отправились в ко́панку – Матери-Земле показаться.

В деревне той святилище большое было – сажени полторы в глубину. С круглой крышей из чернодерева, со ступенями по кругу. Всё как положено. И вела к этой копанке дорога через всё село.

Так вот, когда охотник вывел невесту из хаты на ту дорогу – начала она плакать да колотиться! Идёт и рыдает. Бабки принялись охать, никто понять не мог, что случилось с