"Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 - Иван Басловяк

Я остановился у края дороги, открыто демонстрируя пустые руки, дожидаясь приближения головной повозки. На козлах восседал грузный мужчина с обветренным лицом и густой седой бородой, сплетенной в две тугие косы. Его цепкий взгляд мгновенно оценил мою спокойную позу, отсутствие усталости после пешего перехода, и огромного трехголового пса, замершего у моей ноги.

— Приветствую, караванщик, — произнес я ровным голосом, подходя ближе к скрипящему колесу. — Мы направляемся на восток. Ищем место в повозке и доступ к общему котлу на время пути.

Караванщик сплюнул темную жвачку на дорогу, натянул кожаные поводья, останавливая свою шестиногую рептилию, и смерил меня оценивающим взглядом.

— Место в телеге стоит дорого, странник. Мои животные и так тащат тяжелый груз руды из северных предгорий, а кормить лишние рты в этих диких местах я не намерен.

Я молча сунул руку во внутренний карман плаща, достал тяжелую золотую монету имперской чеканки и щелчком большого пальца отправил ее в полет. Мужчина поймал кругляш на лету, привычным жестом попробовал металл на зуб и удовлетворенно хмыкнул. Качественное золото сохраняло свою абсолютную ценность в любом из миров. Да и так было понятно, что бесплатно мы не проедем.

— Залезайте в третью повозку с хвоста, — скомандовал караванщик, пряча монету в поясной кошель. — Оружие держите при себе, при нападении монстров стоять в стороне не советую — все участвуют в защите каравана.

Мы направились к указанной телеге, загруженной плотными мешками с зерном. Леон с нескрываемым облегчением запрыгнул на скрипучие доски, вытягивая гудящие от долгих переходов ноги. Он обладал превосходной выносливостью, но возможность передвигаться сидя являлась настоящей роскошью на этом континенте. Стоит отдать должное, за время пребывания здесь, парень ни разу не пожаловался.

Тень одним мощным прыжком преодолел борт, удобно устроился на самых мягких мешках в центре повозки и демонстративно зевнул, полностью игнорируя нервные, опасливые взгляды идущих рядом наемников. Собака знала себе цену и не собиралась уступать комфортное место.

Я сел у самого края борта, свесив ноги вниз, наслаждаясь мерным покачиванием повозки и теплым ветром, обдувающим лицо. Кебаб в ножнах хранил похвальное молчание, видимо, тоже решив передохнуть после череды недавних сражений.

Путешествие в составе каравана оказалось на удивление монотонным. Ожидаемых засад бандитов, промышляющих на торговых трактах, не последовало. Местные грабители обладали отличным инстинктом самосохранения и предпочитали не связываться с хорошо вооруженным эшелоном, охраняемым двумя десятками опытных бойцов.

Проблемы доставляла лишь местная фауна, все еще испытывающая на себе остаточные последствия недавней Ночи Кровавой Луны. Периодически из зарослей кустарника на дорогу вылетали агрессивные мутанты, привлеченные запахом тягловых животных. Это были быстрые, костлявые твари с гипертрофированными челюстями, нападающие хаотично, без малейших признаков стайной координации.

Охрана каравана справлялась с большинством этих нападений самостоятельно. Наемники работали слаженно, выбивая мелких монстров тяжелыми арбалетными болтами еще на подходе и добивая прорвавшихся короткими копьями. Я предпочитал не вмешиваться в их рутину, экономя энергию и наблюдая за местными тактиками боя.

Мое вмешательство потребовалось лишь однажды, на второй день пути, когда дорогу преградил крупный скальный медведь, чья шкура обросла острыми гранитными пластинами. Монстр, одурманенный остаточным магическим фоном, с ревом бросился на головную повозку, легко смяв выстрелы арбалетчиков.

Я не стал тратить время на извлечение меча. Спрыгнув с телеги, используя уплотненный воздух для мгновенного рывка, я оказался перед мордой зверя. Короткий, акцентированный удар кулаком, напитанным плотной внутренней энергией, врезался точно в стык костяных пластин на лбу монстра. Череп медведя проломился с глухим треском, огромная туша по инерции проехала по пыли несколько метров и замерла у ног побледневшего караванщика. А вот у парочки наемников так и отвисли челюсти от такого зрелища.

Я молча вернулся на свое место, стряхивая каменную крошку с перчатки. Наемники переглянулись, их командир уважительно приложил руку к груди, признавая мое превосходство. Больше вопросов о моей полезности у караванщиков не возникало.

Основную часть времени я проводил, слушая чужие разговоры. Вечерами, когда караван вставал на привал, образуя защитный круг из повозок, торговцы собирались у костров. Это были тертые жизнью люди, пересекающие границы множества Владений, впитывающие слухи и новости со всего континента.

Сидя у огня с кружкой горького травяного отвара, я фильтровал их болтовню, выискивая нужные мне крупицы информации.

Обсуждение плавно перешло к восточным землям — нашей конечной цели. Местный Владетель, по словам толстого торговца пряностями, управлял своими территориями уже более сотни лет. Его власть считалась незыблемой и удивительно стабильной для этих диких мест. Налоги собирались в разумных пределах, торговые тракты регулярно патрулировались хорошо обученной стражей, а уровень преступности в городах держался на минимальном уровне.

Идеальная, образцовая картина процветающего государства.

Но была одна настораживающая деталь, которую торговцы обсуждали приглушенными голосами, постоянно оглядываясь на темноту леса.

Исчезновения.

Они не носили массового характера, не вызывали паники или восстаний. Люди пропадали редко, но с пугающей регулярностью. Одинокий путник на отдаленном тракте, подвыпивший наемник в портовой таверне, молодой крестьянин, ушедший рубить дрова на окраину леса. Местные власти списывали эти инциденты на нападения диких монстров, несчастные случаи на производстве или бандитские разборки.

Однако внимательные торговцы заметили пугающую закономерность. Исчезали всегда сильные люди. Те, кто демонстрировал потенциал к развитию маны, те, в чьих жилах текла скрытая божественная кровь, даже если она не проявлялась в виде разрушительных заклинаний.

Я сделал небольшой глоток отвара, сопоставляя полученные данные с информацией допрошенного ранее инкуба. Картина складывалась в идеально ровный, логичный пазл.

Феррус не устраивал кровавых боен, привлекающих ненужное внимание Пантеона. Его Лорд-демон, скрывающийся под маской Владетеля, организовал бесперебойную, скрытую ферму по сбору высококачественных душ. Стерильная безопасность восточных земель служила лишь красивой ширмой для методичного извлечения ценнейшего ресурса.

Леон сидел у соседнего костра, ведя беседы с наемниками охраны. Юноша сосредоточился на получении сугубо практической информации, необходимой для выживания. Он расспрашивал о расположении лучших кузниц, качестве местной стали, особенностях брони восточной стражи и видах монстров, обитающих в прибрежных лесах. Парень впитывал знания, формируя в голове тактическую карту предстоящих боев, демонстрируя отличный подход настоящего воина.

Спустя несколько дней размеренного пути караван достиг развилки. Широкий тракт уходил на север, к крупному торговому городу, стоящему на пересечении речных путей. Наш маршрут пролегал строго на восток.

Я спрыгнул с повозки, бросив караванщику еще одну золотую монету за отличную компанию и отсутствие лишних вопросов. Леон и Тень последовали за мной.

— Удачи на восточных трактах, странники, — прогудел караванщик, пряча золото. — Держите глаза открытыми. Спокойствие тех земель