"Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 - Иван Басловяк

слуха донесся короткий, яростный рык монстра, мгновенно оборвавшийся влажным хрустом разрываемой плоти. Звук рассекаемого воздуха слился с тяжелым стуком падающего на камни огромного тела.

Спустя ровно десять секунд мечник вернулся обратно в спасительное тепло храма. Он плотно закрыл за собой массивную створку, привычным, отточенным движением кисти стряхнул густую черную кровь с лезвия на каменный пол и загнал оружие обратно в ножны. На его лице не дрогнул ни один мускул, дыхание оставалось идеально ровным. Мужчина совершенно спокойно прошел к костру и сел на свое прежнее место, вновь скрестив ноги.

Когда дверь еще была открытой, девушка успела рассмотреть освещенную багровым светом картину на ступенях. Там лежала туша гигантского, покрытого костяными шипами мутанта. Чудовище было разрублено пополам идеально ровным, безупречным ударом клинка.

* * *

Я сидел в тишине, прислушиваясь к мягким переборам струн и наблюдая за ровным горением дров. Тень мирно сопел у моих ног. Даже Кебаб, вечно ворчащий и требующий крови разумный ифрит, заткнулся в своих ножнах. Гиперактивный артефакт полностью разомлел под успокаивающим воздействием магии звука, перестав вибрировать на поясе.

Прошло десять минут. Может, пятнадцать или двадцать. Время в этом закрытом пространстве потеряло свою линейность. Но вскоре мои инстинкты уловили малейшее изменение в плотности окружающего воздуха. Внешний контур защиты храма зафиксировал проникновение.

Я медленно поднял взгляд на арфистку и задал вопрос негромким, спокойным тоном, стараясь не разбудить спящего Леона:

— Твоя магия способна определять истинные намерения незнакомцев на расстоянии?

Вопрос ударил ее, словно физическая пощечина. Завораживающая мелодия споткнулась. Всего на одно короткое мгновение прозвучала резкая, фальшивая нота, разрезавшая гармонию, но этого оказалось достаточно, чтобы выдать крайнюю степень напряжения. Плечи девушки мгновенно окаменели, тонкие пальцы замерли над струнами, не решаясь продолжить игру.

Она не ответила ни единым словом, но ее расширившиеся зрачки и прерывистое дыхание дали исчерпывающий ответ. Она знала, что сюда идут чужаки. И она прекрасно понимала, зачем они пришли.

Я позволил себе короткую, понимающую ухмылку. В ней не было злобы или насмешки, лишь усталое принятие очередного предсказуемого конфликта.

— Предлагаю прекратить эти детские прятки по углам, — громко, обыденно произнес я, повернув голову к густым, непроницаемым теням за дальним рядом разрушенных колонн. — Вытаптываете мне ауру своим напряжением. Выходите на свет.

Тьма неохотно дрогнула и расступилась. В тусклый круг света, отбрасываемый костром, бесшумно шагнули фигуры. Семеро взрослых, крепко сбитых мужчин. На каждом сидела темная, потертая в боях, но идеально подогнанная по фигуре броня, усиленная металлическими пластинами. На поясах висели короткие клинки, у двоих в руках покоились взведенные арбалеты. Лица скрывались под глубокими капюшонами плотных плащей.

Типичные наемники высокого ранга. Я видел таких цепных псов сотни, если не тысячи раз. Это были профессионалы, нанятые элитой для выполнения грязной, черновой работы, марать руки о которую заказчики считали ниже своего достоинства. Они двигались невероятно слаженно, без единого лишнего слова распределяясь по залу. Бойцы грамотно занимали тактические позиции, перекрывая все возможные векторы отступления из храма. В их действиях не читалось открытой, безумной агрессии мутантов, лишь холодная, настойчивая целеустремленность людей, привыкших отрабатывать свои контракты до конца.

Вперед на полшага вышел их лидер. Высокий, широкоплечий мужчина с жутким, белесым шрамом, пересекающим лицо от левого виска до подбородка. Он даже не удостоил взглядом меня или спящего Леона. Его холодное, расчетливое внимание сфокусировалось исключительно на хрупкой фигуре арфистки.

— Госпожа, — голос наемника прозвучал ровно, без каких-либо эмоций, с едва уловимыми нотками заученного профессионального извинения.

Стало кристально ясно: этот отряд головорезов пробирался сквозь смертоносный багровый шторм не за моей головой и не за раненым Леоном. Они пришли исключительно за ней. Их наниматель ждал возвращения своей собственности или что-то вроде того. И псы взяли след, чтобы доставить пропажу обратно в клетку. Живой и максимально невредимой, если это представлялось возможным, иначе им и показываться не нужно было — один арбалетный болт, и все. Но нет, доставить ее они обязаны живой. И это уже давало варианты развития событий.

Девушка медленно опустила инструмент на колени. Ее идеальное, симметричное лицо сохраняло ледяное спокойствие, но в глубине пасмурных глаз плескалась бездонная, выжигающая душу усталость. Это была не физическая изможденность от долгой дороги, а тяжелая душевная пустота человека, вынужденного бесконечно бежать от собственной судьбы.

Из обрывков ее фраз у костра, сложенных с появлением этих цепных псов, мозаика собралась в цельную, до боли знакомую картину.

— Значит, нашли все-таки, — тихо произнесла она, не поднимая глаз от струн.

— Договор скреплен кровью, госпожа, — ровно ответил лидер со шрамом. — Владетель ждет свою невесту.

— Невесту, — она усмехнулась, и в этом коротком звуке не было ни капли веселья. — Живую печать под сделкой. Красивый гарант верности. Так ведь дословно записано в вашем контракте?

Наемник промолчал. Ему не платили за дискуссии.

— Мой клан продал меня, как породистую кобылу, — ее голос звучал ровно, почти буднично, словно она пересказывала чужую историю. — Выгодный союз с соседними землями. Укрепление чужой власти. А я — бессловесный инструмент для скрепления.

Она подняла на него свои глаза.

— Я сбежала в ночь. И я не вернусь.

Наемники стояли молча, напоминая бездушные статуи. Их не волновала моральная сторона вопроса или справедливость навязанного брака. Они не задавали вопросов и не испытывали сочувствия. Им щедро заплатили золотом. Они просто выполнят условия контракта, забирая товар.

Лидер со шрамом сделал короткий, небрежный жест рукой. Его люди подчинились приказу и начали медленно, синхронно сближаться, сужая смертельное кольцо вокруг костра. Я продолжал сидеть неподвижно, расслабленно опираясь локтем о колено, наблюдая за происходящим с ленивым интересом.

Девушка глубоко вздохнула. Ее изящные пальцы вновь легли на натянутые струны арфы.

Но на этот раз мелодия, вырвавшаяся из-под ее рук, оказалась совершенно другой.

Глава 3

Рассвет после долгой ночи

Звук мелодии врезался в плотное пространство древнего зала, подобно удару тяжелого, невидимого молота. Воздух мгновенно завибрировал, исказился, пошел густой рябью и начал складываться в тугие, осязаемые петли концентрированной акустической маны.

Один из наемников, двигавшийся в авангарде, сделал быстрый, уверенный шаг вперед, намереваясь сократить дистанцию до костра, и замер на половине движения, намертво прикованный к каменным плитам. Его тренированное тело предельно напряглось, тугие мышцы под кожаной броней оказались скованы тончайшими, неразрывными нитями звуковой энергии.

Боец отчаянно пытался сделать вдох, сдвинуть хотя бы палец или просто повернуть голову в сторону своих товарищей, но терпел абсолютное поражение. Чужая