"Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 - Иван Басловяк

— Единственная зацепка Каэля. Его напарника, скорее всего, увели через это место. Начнём оттуда, а там посмотрим.

Леон кивнул, стиснув челюсть.

Я нашёл целительницу внизу, в общем зале, где она грела озябшие руки над кружкой горячего травяного отвара. Положил перед ней десять золотых монет, вдвое больше стандартной платы за услуги подобного уровня в подобном поселении.

— Присматривай за ним, — сказал я. — Столько, сколько потребуется. Если ему станет хуже, сделай всё возможное. Если поправится, скажи, что мы ушли на восток.

Женщина посмотрела на золото, потом на меня. В её глазах мелькнуло что-то, чему я не стал подбирать определение. Она молча сгребла монеты в карман фартука и кивнула.

Мы поднялись в комнаты, но спать легли по сменам, как на открытой стоянке. Доверять стенам постоялого двора после ночной атаки наёмников я не собирался. Леон дежурил первым, я вторым. Тень спал вполглаза, как всегда.

На рассвете мы собрались. Я проверил Каэля в последний раз. Охотник спал, его дыхание было ровным и глубоким, повязка сухая, без пятен свежей крови. Целительница сидела на стуле у его кровати, перебирая склянки со снадобьями. Она подняла голову при моём появлении и молча кивнула, подтверждая, что всё под контролем.

Мы покинули «Вепрь и Бочку» в серых предрассветных сумерках. Прямой, ровный тракт уходил на восток, к столице Узла Стальных Ветров.

Глава 8

Золотой Якорь

Я замедлил шаг на гребне последнего холма, когда столица Узла Стальных Ветров проступила сквозь предрассветную дымку. Массивные стены из тёмного песчаника, местами заросшие мхом и опоясанные сухим рвом, поднимались на добрых пятнадцать метров. Угловые башни с узкими бойницами контролировали подступы, а на парапетах мерно расхаживали патрули, чьи копья поблёскивали в первых лучах рассвета.

Грамотная работа. Стены обновляли регулярно, судя по свежим заплатам раствора, а ров, хоть и сухой, имел на дне заострённые колья, прикрытые дёрном. Кто-то вложил немалые деньги в оборону.

— Внушительно, — Леон шагал рядом, закинув походный мешок на плечо, и разглядывал стены из-под ладони, прикрывая глаза от солнца.

— Видал и покрупнее, — ответил я, направляясь к главным воротам, перед которыми уже собралась короткая очередь из повозок и пеших путников.

Ворота оказались двойными: внешняя кованая решётка и внутренние створки из дерева, обитого полосами железа. Между ними, в каменном коридоре длиной метров двадцать, располагался контрольный пункт с крытыми навесами и каменными столами для досмотра. Продуманная архитектура, превращающая любую попытку прорыва в самоубийство.

Стражники работали парами: один опрашивал путника, второй осматривал его поклажу и записывал данные в толстый журнал, прошитый кожаным переплётом. Форма на них сидела аккуратно, нагрудники начищены, оружие в надлежащем состоянии. Ни расстёгнутых ремней, ни ленивых зевков. Каждый путник получал одинаковую порцию вопросов и внимания, будь то купец в дорогом кафтане или крестьянин с тележкой капусты.

Образцовая дисциплина, какую редко встретишь в провинциальных гарнизонах.

Дождавшись очереди, я расширил сенсорное восприятие на полную мощность, пропуская через себя потоки энергии от каждого живого тела в радиусе тридцати метров. Прошелся по стражникам на воротах, тех, что стояли на стене, патрульных в башнях. Прошёлся по их внутренней структуре, выискивая знакомый почерк, гнилостный привкус демонической скверны, характерное искажение энергетических каналов, пустоту на месте человеческой воли.

Сканирование вернулось пустым. Обычные люди, солдаты с типичным энергетическим фоном, натренированные и накормленные, с остатками сна в уголках глаз, мозолями от древков копий на ладонях и запахом утренней каши в дыхании. Ни одного одержимого, ни единого следа демонического воздействия на их сознание. Даже не верится.

Я проверил ещё раз, сужая фокус, прощупывая тонкие слои ауры, где обычно прячется вторичная структура, если хочешь что-то скрыть. Безупречно чисто, до последнего стражника, до последнего слоя энергетического поля.

И вот это меня насторожило куда сильнее, чем обнаружение демона в рядах стражи. Карвас контролировал регион, его агентурная сеть раскинулась по деревням и трактам, его наёмники охотились за нами по всему маршруту, а столица, центр его территории, оказалась стерильной. Лорд-демон, прожжённый тактик, намеренно держал входные ворота чистыми от поиска, подобного моему. Любой чувствительный к скверне путник, войдя в город, расслаблялся, решив, что угрозы нет. Идеальная маскировка, при которой демоническое присутствие концентрировалось в нескольких ключевых узлах, а остальной город жил обычной жизнью, ничего не подозревая.

— Цель визита? — стражник передо мной, коренастый мужчина лет сорока с аккуратно подстриженной бородой, смотрел прямо и деловито.

— Ищем работу, — я кивнул на наши дорожные мешки. — Прибыли с запада, слышали, что тут хватает заказов для умелых рук.

— Ремесло?

— Наёмники, — ответил я ровно. — Охрана караванов, зачистка территорий, сопровождение. Всего понемногу, за что платят хорошо и соответственно угрозе.

Стражник окинул нас взглядом, задержавшись на ножнах мечей, и перевёл глаза на Тень, который сидел рядом со мной, склонив набок все три головы в подобие спокойного ожидания. Центральная морда чуть приоткрыла пасть, выпуская язык, и пёс стал похож на огромную, слегка утомлённую собаку, прикидывался домашним, чертяка.

— Зверь ваш?

— Мой. Ручной, обученный, команды выполняет.

Стражник хмыкнул, сделал пометку в журнале, и его напарник бегло осмотрел содержимое наших мешков, не обнаружив ожидаемо ничего подозрительного, помимо стандартного набора путешественников: сменная одежда, сухпаёк, медикаменты, точильные камни, верёвка.

— Добро пожаловать в Таэлор, — стражник махнул рукой, пропуская нас вперёд. — Он же Узел Стальных Ветров. Гостевые лицензии на ношение оружия действуют семь дней. Продление в городской управе, второй квартал от центральной площади. Грабежи, убийства и применение боевой магии в черте города караются казнью. Приятного пребывания.

Мы прошли под тяжёлой аркой внутренних ворот и вступили в город.

Таэлор оправдывал звание столицы региона. Широкая центральная улица, вымощенная серым гранитом, тянулась от ворот к видневшейся вдалеке площади. По обеим сторонам стояли каменные здания в два-три этажа с застеклёнными окнами и вывесками, перечислявшими ремёсла и товары. Лавки ткачей соседствовали с мастерскими оружейников, пекарни чередовались с аптекарскими лавками, и между ними попадались конторы менял с маленькими, зарешёченными окошками.

Улицы содержались в порядке. Водосточные канавы по краям мостовой исправно отводили воду, мусор убирали регулярно, а фасады зданий подновляли свежей штукатуркой. Прохожие двигались неспешно, занятые повседневными делами: женщины с корзинами направлялись на рынок, мужчины тащили тюки к складам, подмастерья сновали между мастерскими, выполняя поручения хозяев. Лица спокойные, упитанные, без той затравленной настороженности, которую я привык видеть в деревнях, отравленных демоническим влиянием.

Леон вертел головой, впитывая