Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Земля под ногами стала мягче. Не проваливалась, но теряла жёсткость. Шаги начали «плыть», приходилось ловить баланс.

Я замедлился ещё сильнее.

Переносил вес аккуратно, не делал лишних движений.

Тени стали мешать.

Если раньше они просто запаздывали, теперь смещались. Краем глаза я ловил движение, поворачивался — там пусто. Приходилось игнорировать это полностью, работать только по прямой.

— Хорошо, — пробормотал я. — Игра переходит на новый уровень.

Первая химера появилась быстрее, чем в прошлый раз.

Просто вышла из искажения и сразу пошла в атаку.

Я встретил её на входе, но почувствовал — момент ушёл. Земля подвела, шаг оказался не там, где должен. Пришлось корректировать уже в движении.

Мне удалось увернуться, но позиция была потеряна.

Я перестал экономить.

Движения стали жёстче, короче. Я добавил усиление, использовал воздух, чтобы смещаться быстрее, дал короткий огненный выброс, отсекая траекторию.

Существо не атаковало каждую секунду, но и не давало расслабиться.

Я сбил его быстрее, чем первое.

И сразу почувствовал, что рядом появился новый враг.

Монстр не ждал, а напал сразу как вышел на нужную дистанцию.

Я развернулся, уже работая на опережение. Не дожидаясь контакта, ударил раньше, чем монстр оказался в зоне поражения.

Но среда снова сыграла против меня.

Тень сбила момент.

Удар прошёл не туда, лишь немного зацепив монстра.

Пришлось дожимать. Особо не церемонясь.

Я сбил его на землю, сломал одну из лап и добил серией ударов, не давая подняться.

Третье появилось уже с другой стороны.

Я не стал разворачиваться полностью. Сместился, сохранив траекторию, и встретил его на входе.

На этот раз без ошибок.

Короткий бой.

И всё.

Я стоял, контролируя дыхание, но чувствуя, как тело отрабатывает быстрее, чем нужно.

Слишком много сил на слишком простые цели.

Я провёл взглядом по сторонам.

Среда снова «успокоилась».

Я выдохнул.

— Понятно…

Теперь всё встало на место.

Это не попытка меня уничтожить.

Враг просто проверяет мои возможности и немного изматывает.

Я прошёл ещё несколько шагов, и ощущение «внимания» стало плотнее. Как будто до этого на меня смотрели издалека, а теперь подошли ближе. Я остановился. Дальше идти вслепую смысла уже не было.

Впереди тьма на секунду стала гуще. Не сильно, едва заметно, но этого хватило. Контур начал складываться, словно его собирали прямо из этой же темноты. Сначала размытый, затем чуть чётче, но до конца так и не оформился. Что-то человеческое угадывалось — плечи, голова, положение корпуса — но всё время ускользало. Стоит присмотреться — и линии плывут, будто не хотят фиксироваться.

Я не пытался определить расстояние. Бесполезно. Он был впереди — этого достаточно.

— Интересно, — прозвучал голос.

Не громкий, без нажима. Он не звучал из одной точки, просто появился. Я не ответил. Сначала слушал, проверял, как он ложится на восприятие.

— Редкость.

Я чуть сместился, проверяя реакцию. Силуэт не приблизился и не отступил. Он просто оставался там, где я его видел.

— Универсал.

Пауза.

— Ты подходишь.

Фраза прозвучала спокойно, как факт, который уже не требует обсуждения. Я медленно выдохнул. Всё стало на свои места. Это не встреча. Это выбор цели.

— Не ты первый так думаешь, — сказал я.

Слова снова утонули, но ответ пришёл сразу:

— Они были слабее.

Я усмехнулся.

— Возможно.

Я не двигался. Не шёл вперёд, не отходил. Просто стоял и смотрел на фигуру, которая не хотела становиться чёткой. Он тоже не спешил. И не атаковал.

На секунду показалось, что всё зависло.

А потом под ногами пропала земля.

Я инстинктивно дёрнулся, пытаясь найти опору, но подо мной была пустота. Тело сорвалось вниз, дыхание сбилось, в груди резко стало пусто. И так же резко всё вернулось. Я стоял там же, где и был.

Я резко вдохнул, выравнивая дыхание.

Следующая волна пришла быстрее. Картинка вспыхнула без перехода. Обрыв. Рука. Чужая. Сжимает моё горло. Я висел, чувствуя, как пальцы впиваются в кожу. Я знал это ощущение слишком хорошо.

Я резко дёрнул рукой, будто сбрасывая захват.

Картинка исчезла. Тело уже отреагировало.

Дыхание сбилось сильнее.

Я сжал пальцы, проверяя контроль. Руки дрожали. Небольшой сбой, но часто этого достаточно.

— Ты уже умирал, — продолжил он. — Почти.

Я усмехнулся, переводя дыхание.

— Почти не считается.

— Считается, — спокойно ответил он. — Ты помнишь.

Следующая волна пришла не образами, а ощущением. Я снова «висел». Без картинки, но с тем же чувством. Опора исчезает, тело тянет вниз, внутри становится пусто. Я втянул воздух, удерживая себя здесь.

В разломе. Сейчас.

Я не двигался. Просто стоял и старался контролировать себя.

— Слабое место, — констатировал он.

Я выдохнул.

— У всех подобное есть.

Он не спорил.

Давление шло волнами. Отпускает — накрывает снова. Я понял, что он делает. Не ломает. Раскачивает. Ищет, где я дам трещину.

Я сбросил лишнее напряжение в плечах. Перестал ловить каждую волну. Не пытался остановить их. Падение — есть. Обрыв — есть. Страх — тоже есть.

Но я стою.

Через несколько повторов дыхание выровнялось. Не сразу, с усилием, но ритм вернулся. Руки перестали дрожать так явно.

Я поднял взгляд.

— Всё?

Пауза.

— Нет.

Давление ослабло. Не исчезло, а просто стало фоном. После этого даже тишина показалась нормальной.

Я не расслабился.

— Сопротивление бессмысленно, — сказал он.

— Не уверен в этом.

— Уверен, — спокойно ответил он. — Просто не принимаешь.

Я молчал.

— Ты уже видел, чем это заканчивается, — продолжил он. — Борьба. Ошибки. Потери.

Я хмыкнул.

— Ты сейчас всех под одну гребёнку пытаешься загнать?

— Нет. Я говорю только про тебя.

Пауза.

— Есть другой вариант.

Я не перебивал.

— Стань моим последователем.

Он не давил. Не требовал. Просто озвучил решение, которое считал очевидным.

Я медленно вдохнул. Выдохнул.

И ничего не сказал.

Он ждал.

Я посмотрел на силуэт. На тьму вокруг. На дорогу под ногами. Всё осталось прежним.

Только теперь было ясно — он уверен, что я соглашусь.

Я усмехнулся.

— Мне не нравится такой вариант.

Пауза.

— Ты ошибаешься.

— Возможно. Но это моё решение.

Давление вернулось сразу. Без подготовки. Но теперь я уже не пытался с ним бороться. Я просто сделал шаг вперёд.

Один.

Тело сопротивлялось. Внутри всё тянуло назад. Но шаг был сделан.

Я остановился. Посмотрел вперёд.

— Давай закончим с этим побыстрее, чтобы я к обеду успел.

Ответа не