Обратный отсчет - Токацин

— По одному, не отставать, во-он туда, — быстро распорядился «коп», подошедший к сарматам. «Во-он там» — за цветочным киоском, у самой ограды — места было немного; двое экзоскелетчиков слегка потеснили толпу к стеле, но между сарматами и людьми всё равно оставалось не больше метра. Гедимин шёл последним, за Айзеком, настороженно глядя на «макак».

— Тески! — громко прошептал кто-то в меховом капюшоне, но тут же был одёрнут и развёрнут лицом к стеле — у ворот показались двое экзоскелетчиков и кто-то в гражданском. Другой человек покосился на пасмурное небо, с которого уже начинало сыпаться, и неразборчиво выругался.

— Ну и где обещанное солнце? — недовольно спросил третий, натягивая застёжку комбинезона под самый подбородок. Его сосед поднял капюшон и насмешливо хмыкнул.

— Природа! Естественный, чёрт бы его драл, климат. Хотели без купола? Ну вот вам открытое небо.

— Облака-то обещали разогнать, — вполголоса сказал «меховой капюшон». — Неделю маялись, но к вечеру, вроде, утвердили. Видно, самолёта не нашлось…

Его соседи дружно хмыкнули. Кто-то из впередистоящих зашипел на них — официальное лицо у стелы уже начало речь. Гедимин попытался прислушаться, но поблизости снова раздался шёпот:

— Что, мол, надо глядеть на живое небо. И явились со своими плакатами. А купол уже решили отключать. А тут ещё и эти — против разгона. Тучезащитники, м-мать их…

— Послали бы их на орбиту Плутона, — хмуро сказал «капюшон без опушки». — Небось, по домам сидят. А людям тут стоять по уши в снегу. Видали, как посыпало?

Он запрокинул голову вверх, и Гедимин, проследив за его взглядом, увидел распухшие тёмные облака и ледяные кристаллы, уже сложившиеся в полноценные снежинки. Среди облаков мелькал чёрно-зелёный «Раптор» с деформированным хвостом и, судя по дёрганым движениям, пытался что-то распылять.

— А-а, выбрались, — пробормотал кто-то из «макак», глядя на небо. — Самое время. С утра, видно, аккумуляторы заряжали.

«Раптор» нырнул в тучу; несколько секунд Гедимин видел его тёмный силуэт, потом облако из тёмно-серого стало белесым. Тучи медленно рассеивались, меняя окраску. Снег пошёл сильнее. Чиновник у стелы закончил речь, пафосно возвысив голос. Из толпы донеслись жидкие хлопки. Гедимин покосился на экзоскелетчиков, спускающихся к воротам, на зашевелившуюся толпу с цветами, и снова перевёл взгляд на самую тёмную тучу над кладбищем. Вокруг неё уже появились просветы, облачный покров превратился в тонкий слой белого волокна, но эта туча оставалась на месте. «Раптор» взял выше, обдавая облако реагентами сбоку, и нырнул в туман, так и не начавший рассеиваться. Чем дольше Гедимин наблюдал за тучей, тем сильнее ему казалось, что у неё есть внутренняя структура.

«Странно,» — с вялым любопытством подумал он, поднимая руку с сигма-сканером. «Дальность на максимум…»

Экран подёрнулся рябью. Прибор видел кубические километры атмосферного газа, водяную взвесь разной плотности, немного пыли… и продолговатый сгусток, пульсирующий сигма-излучением. Долю секунды Гедимин разглядывал экран, пока в памяти не всплыли строки «справочника ликвидаторов».

— Sata! — выдохнул он, разворачиваясь к Айзеку. — В туче — хасен!

Айзек ошалело мигнул, но сказать ничего не успел. Тёмная точка — далёкий силуэт «Раптора» — нырнула в самый густой ком тумана, и он дрогнул, а вся туча всколыхнулась, разваливаясь на куски. Изнутри полыхнуло красным, и Гедимин увидел, как продолговатый предмет с волокнистым хвостом, дёргаясь и сочась дымом, медленно приближается к земле.

Он падал точно на кладбище, не так быстро, как должен был бы — видимо, хасен ещё был жив и пытался взлететь. «Пятнадцать секунд,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина, с воплем «Fauw!» швырнувшего вверх защитное поле. Купол, растянутый до предела, завис над людьми, замершими у стелы, второй лёг над ним. «Не удержит,» — уже видел Гедимин, тщетно пытающийся уплотнить поле. Кто-то рядом закричал, затрещали разряды бластеров, — полицейские опомнились и теперь расстреливали падающего хасена с земли. Защитные купола взвились над основным, прикрывая его с боков. Под крики экзоскелетчиков люди побежали к воротам. Гедимин видел краем глаза, как рассекают толпу, не давая «макакам» в панике растоптать друг друга. Хасен был уже близко; под его телом лопнули верхние купола защитного поля, отбросив тушу вниз и вбок, в сторону от ворот, и сармат выставил последний, самый прочный экран — между точкой, куда стремилась тварь, и собой, прикрывая свой отряд от летящих ошмётков. Секунду спустя земля дрогнула, и поле, став на мгновение прозрачным, снова помутнело. Ещё через секунду его порвали.

Хасен упал чуть севернее стелы, не задев её; сдувшийся пузырь с переломанным каркасом ещё дёргался, щупальца — длинные кольчатые тросы — били по земле, откалывая кусочки камня от подвернувшихся памятников. В него стреляли со всех сторон — и полиция, и жители, под шумок забравшие из ящика свой бластер, но животное не спешило умирать. Кого-то из экзоскелетчиков сбило с ног дотянувшееся щупальце. Сарматы отступили к ограде; Гедимин выставил защитное поле, прикрывая филков, и снова пожалел, что оставил плазморез на базе.

— Восемь жизненных центров, — громко сказал он Айзеку — и тем, кто, как он надеялся, его слышит. — В хвостовой части и по центру, ни одного у глотки.

Разряды, изрешетившие живой пузырь, выпустили из него остатки лёгкого газа, и он окончательно расплющился. Из обрывков, натянутых на шипастый каркас, торчали уцелевшие стелы и расколотый на четыре части корпус «Раптора». Гедимин покосился на посветлевшее небо, прикидывая высоту падения. «Пилот не мог выжить. Спешить уже некуда.»

— Ликвидаторы — на выезд! — гаркнул кто-то в рацию. — Срочно отряд на Военное кладбище!

Гедимин двинулся вперёд, переступая через отсечённые щупальца.

— Назад! — заорал на него экзоскелетчик, оглянувшись через плечо, и всадил ещё один разряд в глотку хасена. Она судорожно растянулась, нагнетая воздух внутрь туловища, но обрывки оболочек уже не держали форму и — тем более — не могли взлететь.

— Я ликвидатор, — отозвался Гедимин. — Стреляй в хвост!

Он шагнул к хасену, примеряясь к центральным «сердцам» животного, но стальная «клешня» ударила его в грудь, отталкивая от пузыря.

— Тески — на выход! — крикнул кто-то у ворот. — Цепочкой, без резких движений! Быстро, быстро, бегом!

Гедимин открыл было рот, но увидел, как ему в лицо разворачивается кинетическая турель, и подался назад.

— Хвост! Мозги в хвосте! — крикнул он, ускоряя шаг —