Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

форму, но приказов не исходило. Что Тьма, что Воины — все замерли, ожидая слов застывшей девушки. Только Астерот с его зачатками Дара видел, что за неподвижным телом скрывается совершенно разбитый эмоциональный фон, в котором смешивались, казалось, абсолютно все эмоции, что она могла ощущать. Она злилась, с тоской что-то вспоминала, была в ярости на то, что не могла пересилить себя и нанести удар по так удобно подставившемуся демону, и в то же время терялась в сомнениях и спорах с самой собой: может, всё-таки подойти к нему? Вдруг он правда одумался?

Где ж это видано, чтобы демон сам себя в чужую власть вверял? Эта свободолюбивая тварь врёт!

Ниакра словно услышала голос в голове Аспера, и тут же в Астарота полетело сразу несколько чёрных молний. И они разбились о вспыхнувший перед ним огненный щит, а демон, хлопнув крыльями, отлетел на десяток мертов.

— Твой выбор, моя грешница! Ты сделала свой выбор!

Оглушительно захохотав, Астарот полетел к Тёмным. Те выставили перед собой оружие, приготовившись встретить демона, но за пару секунд до столкновения между ними раскрылся овал портала. Пространство порвалось, по воздуху пошли волны ряби, края портала осветились красным светом, и, наконец, сформировали переход, куда демон на большой скорости влетел.

Ниакра испуганно окружила себя и своих воинов защитным барьером, причём донельзя вовремя: прямо над их головами раскрылся выход из портала, и Астарот с раскинутыми в сторону когтистыми лапами подобно падающей звезде камнем полетел вниз.

Тёмные приготовились защищать стоящую в центре Гончую Тьмы, пока та что-то опять колдовала. Астерот и рад бы был помочь, но ноги словно сжало что-то холодное, как и шею. Он не мог ни подойти к ним, ни посмотреть, что его держало. Убийца до сих пор лежала после столкновения с Пруфласом, а Шианхут… А где, собственно, Шианхут?

Аспер, не отрывая взгляда от будто бы замедлившегося полёта Астарота, попробовал почувствовать своего Иссушённого, и неприятный липкий комочек сжался у него в груди, когда попытка обернулась неудачей. Появилось ощущение, что Шианхута в принципе не было на побережье.

О, смотри скорее! Сейчас что-то будет!

Астарот, вокруг которого поясами красных огоньков кружились заклинания, почти долетел до барьера, за которым стояли Тёмные. Ниакра напитывала преграду Материей, как и доспехи своих воинов. Тьма, отбрасывая самые разные тени, перетекала из Гончей Госпожи в окружающих её людей, и по металлу их брони ползли искорки, зажигающие защитные плетения, а щит стал заметно толще, чем был в момент создания.

Секунды тянулись до ужаса медленно, и это понимали все, кто был на берегу Озера, но никто не мог с этим ничего сделать. Аспер уже понял, что это не эмоции и переживания искажают его восприятие, а чужое колдовство замедлило течение времени на этом небольшом кусочке земли, чтобы наблюдать за ними. Он чувствовал себя подопытной крысой, на которую смотрели десятки глаз, как, в принципе, и на Астарота с Ниакрой, которые предпочитали этого не замечать.

Полыхающие пламенем когти демона плавно подлетали к щиту, и вот уже почти его коснулись, осталось ещё чуть-чуть… Время словно специально пошло ещё медленнее, давая рассмотреть всё в мельчайших деталях и подробностях.

С тихим стуком, который в установившейся тишине оказался сродни удару гонга, толстые чёрные когти соприкоснулись с щитом, пуская по нему язычки огня. Они разбегались в стороны маленькими трещинками, иногда переплетались, иногда несколько огоньков сбегались в один большой, чтобы потом раскрыться красивым цветком фиолетово-красного взрыва.

Стоило демону оказаться немного ближе, как Ниакра быстро, — даже для замедленного времени, — подняла руки, и самый толстый сегмент щита, куда и попали когти Астарота, окатил его потоком Материи. Она оставляла после себя неровные, местами рваные края ран, срывала особо тонкие пласты хитина, пробиралась под него в попытке сломать кости, но основной задачей, с которой Тьма справилась, было пригвоздить демона к щиту.

По команде Ниакры в образовавшееся окно тут же вылетели чёрные шарики с клубящейся внутри Материей. Двумя ровными рядами они полетели к крыльям, и, подлетая на достаточное расстояние, раскрывались. Из них вылетали лезвия, щупальца, небольшие ножики, россыпи небольших кинжалов, пучки молний — и всё это пробивало крылья, лишая демона способности летать. Два десятка небольших порталов будто из воздуха лепили снаряды, непрерывным потоком летящие в крылья.

Понемногу края дыры в щите расползались в стороны, освобождая всё больше Материи для сдерживающего заклинания, а Ниакра добавила ещё один элемент. Аккуратно сняв с головы диадему, она вытащила из крепления самый маленький камушек и бросила его в Астарота. Перед ним снова вспыхнуло пламя, но маленькая зелёная драгоценность спокойно его преодолела, и, долетев до груди демона, разлетелась бледно-зелёной пылью, прилипшей к его груди.

Лечебные волны, которые запускал Астарот каждые несколько секунд, чтобы не дать Тёмным порвать крылья, от пыли стали слабее, а вскоре и вовсе прекратились. Щит почти полностью распался, потратив почти всю Материю на сдерживание демона, и по команде Никры воины, чьи доспехи светились фиолетовыми плетениями, взмахнули алебардами, тоже напитанными Материей. Перед расправленными крыльями, уже покрытыми множеством мелких кровоточащих ран, появились из темноты точно такие же алебарды, и, повторяя движения воинов, разрезали крылья сразу в нескольких местах. Ниакра кивнула ещё раз, и это же действо повторилось, но с копьями.

Вот к чему приводит излишняя самоуверенность, демон.

Теперь голос услышал явно не только Астерот. Ниакра победно улыбнулась, отдавая приказ уже всем воинам повторить атаку, а Астарот удивлённо открыл глаза, правда, тут же зажмурился от пронзившей крылья боли.

Щит закончил своё существование, и демон упал. Его прикрыли крылья, украшенные ручейками тёмной крови, текущими из ран. Иногда по телу проходили судороги, и капли крови разлетались во все стороны с вздрагивающих крыльев.

Аспер не заметил, в какой момент время пошло как обычно, поглощённый попытками отыскать Шианхута, но ни взглядом, ни по ментальной связи найти его не мог.

— И мой выбор правильным. Как и всегда. — Воины расступились, пропуская Ниакру, победным шагом подходящую к демону. — Ты понесёшь справедливое наказание за всю ту ложь, которую ты посеял. — Гончая Тьмы потянулась к диадеме, видимо, готовясь снова применить телепортирующее заклинание.

Внешне она оставалась спокойна, но Аспер видел, в каком ужасном состоянии она сейчас находилась. Эмоции, раньше бушевавшие сильнее океанских штормов, сейчас улеглись и как будто даже успокоились, но нет. Они прижимались к коже царапающими Душу крюками, и каждая мысль, каждое движение Гончей Госпожи приносило ей всё новые порции боли. Ниакра сдерживала крики, которые оставались сидеть запертыми