Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

— А князь Псковский, значит… — начал я.

— Князь Игорь Псковский забыл об интересах России много лет назад, — перебил меня старик, и его голос стал жестким, почти злым. — Он погряз в интригах, в борьбе за власть, в бессмысленном соперничестве с соседними княжествами. Он убивал направо и налево, не разбирая, кто враг, а кто потенциальный союзник. Он ослабил западную границу, позволив Тварям расплодиться в местах Прорывов. Он превратил Псковское княжество в рассадник коррупции и беззакония.

Волховский сделал паузу и пристально посмотрел мне в глаза.

— Именно поэтому во главе Псковского княжества теперь стоишь ты.

Меня подмывало спросить напрямую о роли старого интригана в убийстве моей семьи и моем возвышении. Не был ли мой биологический отец такой же пешкой в руках Имперского совета, каким я был я для него самого? Вопрос вертелся на языке, рвался наружу. Но я смолчал. Волховский все равно мне не ответил бы. По крайней мере, сейчас. Он был слишком опытным игроком, чтобы раскрывать карты раньше времени.

Кроме того, я не был уверен, что хочу знать ответ. Не был уверен, что смогу жить с этим знанием. Если окажется, что Совет причастен к гибели моей семьи… Что тогда? Давать очередной обет мести самой могущественной организации Империи? Нападать на людей, способных уничтожить меня щелчком пальцев?

Нет. Не сейчас. Я задам этот вопрос, когда обрету реальную Силу. Если обрету. Если выживу.

— Вы же не только ради обсуждения совместных действий пришли? — спросил я после долгой паузы.

— Не только, — подтвердил старый князь. — Выслушай мою просьбу, Олег…

Он наклонился вперед, и его выцветшие голубые глаза загорелись неожиданно ярко.

— Возьми под опеку одного непутевого мальчишку. Моего правнука. Он первый наследник Рода, не был на Играх и тратит свою жизнь на выпивку и девчонок.

Я не смог сдержать удивленного смешка.

— Целиком и полностью одобряю его выбор, — сказал я с улыбкой. — Выпивка и красивые девчонки — естественное времяпрепровождение для молодого аристократа. Сам бы не отказался…

— Если он не образумится, то младшие братья и сестры убьют его после того, как вернутся с Игр, — перебил меня старик — его голос звучал абсолютно серьезен, без тени иронии. — Так всегда происходит в Империи. Наследник, не прошедший Игры, не вызывает уважения у прошедших. Его считают слабаком, трусом, недостойным титула. А слабаков и трусов устраняют — рано или поздно, тем или иным способом.

Я задумался. История Империи была полна примеров подобного рода — братоубийственных войн за наследство, интриг и заговоров, отравлений и «несчастных случаев». Даже в самых благородных семьях младшие братья нередко оказывались более амбициозными и безжалостными, чем старшие.

— Вы хотите приставить ко мне шпиона, которому доверяете на сто процентов? — прямо спросил я.

— Нет, — Волховский покачал головой. — Я хочу спасти любимого правнука.

Он замолчал, и в его глазах мелькнуло что-то, чего я не ожидал увидеть, — настоящая, неподдельная боль. Боль потери, которая не утихает с годами.

— Потому что одного я уже потерял…

Я похолодел. Старый князь знал, что я убил его правнука, Александра Волховского, на первом испытании. Все, что было на Играх, остается на Играх. Эта набившая оскомину истина была известна каждому кадету — она висела на стенах Крепостей, ее повторяли наставники, ею клялись победители и побежденные. Никто не мог предъявить претензий за смерть на Играх. Никто не имел права мстить. Видимо, эта истина не относилась к сильным мира сего.

— Зачем вы просите меня, если могли бы приказать или вынудить? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Старик усмехнулся — горько, невесело.

— Есть тысяча и один способ избавиться от неугодного человека. Несчастный случай на охоте на тварей, отравленное вино, удар кинжалом в темном переулке… Ты молод, горяч и смертельно опасен. Если прикажу тебе взять мальчишку под опеку — ты найдешь способ от него избавиться. Если вынужу — затаишь злобу и отомстишь при первой возможности. Отомстишь ему, а не мне.

Он помолчал, глядя на пляшущие языки пламени в камине.

— Я не хочу, чтобы ты применил хотя бы один из этих способов. Поэтому прошу. Прошу как человек, потерявший одного правнука и не желающий потерять второго.

Я долго молчал, обдумывая услышанное. Князь Волховский — один из самых могущественных людей Империи, член Совета, чей авторитет признавали даже независимые князья — просил меня о помощи. Не требовал, не приказывал — просил. Унижался перед мальчишкой, годившимся ему в праправнуки. Это было неожиданно. И в каком-то смысле — трогательно.

— Давайте попробуем, — сказал я наконец. — Но я не буду подтирать его сопли и дерьмо! Если он способен учиться — научу! Если нет — отправлю обратно к вам! Насчет того, что отважу от девочек не обещаю, но про спиртное он забудет быстро!

— Договорились! — сказал старик.

Облегчение, прозвучавшее в его голосе, было почти незаметно — легкое изменение тембра, едва уловимый диссонанс. Но я заметил. И это сказало мне больше, чем все его слова. Князь Волховский действительно любил своего правнука. Действительно боялся за его жизнь. Действительно видел во мне последнюю надежду.

Я убил одного его правнука — и теперь он доверил мне жизнь другого. Мир был полон парадоксов.

— Так что там насчет совместных действий в Княжестве? — спросил я, решив сменить щекотливую тему.

Волховский поднял лежащую на коленях папку и раскрыл ее. Внутри были десятки листов — документы, фотографии, досье. Он положил папку на журнальный столик рядом с моим мечом.

— Приготовься к бессонной ночи — ужин я уже заказал, — произнес он деловым тоном и открыл папку, лежащую на коленях. — Я ознакомлю тебя с ключевыми фигурами Псковской управы и самыми влиятельными зависимыми князьями, чтобы ты понимал, с кем придется иметь дело.

Старый князь замолчал и одарил меня долгим, тяжелым взглядом. В его выцветших голубых глазах появилось что-то новое — может быть, уважение, а может быть, сочувствие. Или и то, и другое.

— Дам тебе еще один бесплатный совет, — сказал он медленно, словно взвешивая каждое слово. — Внемли ему и следуй неукоснительно, если хочешь выжить! Забудь об искренности! Забудь о доверии! Забудь о благородстве и любви!

Владлен Волховский наклонился вперед, и взгляд его холодных, как арктический лед, глаз пригвоздил меня к креслу.

— Настоящие Игры Ариев для тебя только