Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

Я сделал паузу. Каспар смотрел выжидающе.

— Специальный шлем, нашёл его внизу, в подводной части. И он, кажется, использует зелёный кристалл для работы. Идея такая: шлем создаёт воздушный карман, а кристалл постоянно восстанавливает повреждения от давления. Теоретически я смогу дышать, и вода меня не раздавит.

— Теоретически? — Каспар поджал губы. — То есть ты ещё не пробовал?

— Пока нет, но другого выхода… — я развёл руками. — Дрова кончатся через неделю, если топить, как сейчас, и кристаллы — наш единственный шанс. Надвигается шторм, но принесёт ли он хлам для топки, неизвестно, мы рискуем.

Старик долго молчал, глядя в огонь, потом поднял на меня тяжёлый, но не осуждающий взгляд.

— Рискуешь, сынок, снова рискуешь ради нас.

— Ради всех, — поправил я. — Включая себя.

Каспар крякнул, покачал головой и потянулся к кружке с остывшим кофе, которую Инесс заботливо ему придвинула.

— Ну, раз так, — сказал он, сделав глоток, — рассказывай дальше. Чем я могу помочь?

— Есть ещё кое-что, — сказал я, отодвигая пустую кружку. — Прежде чем мы начнём готовиться к погружению, я хочу вас кое с кем познакомить.

Каспар, уже успев допить кофе и немного взбодриться, вопросительно поднял бровь. Инесс, сидевшая у печи и перебиравшая в пальцах край шерстяного платка, загадочно улыбнулась, опустив глаза, старик тут же это заметил.

— Ух лиса! — он погрозил дочери пальцем, — Знает что-то, а молчит. Ну, выкладывай, Владимир.

— Это мой добрый друг, без неё ничего не получится.

Каспар на мгновение задумался, потом решительно кивнул: — Твой друг — мой друг. Веди, сынок, знакомь.

Мы поднялись из-за стола и двинулись вниз. На первом этаже всё также бодро стучал топор, Марко вошёл во вкус и, кажется, планировал превратить в дрова все деревянные предметы на Маяке. Увидев нашу процессию, он остановился, вытер пот со лба и вопросительно глянул на меня.

— Марко, бросай пока работу, — сказал я. — Пойдём с нами, хочу познакомить вас с одним… другом. Да и вы ещё на нижних этажах не бывали.

Старший матрос ухмыльнулся, сунул топор за ремень так, что лезвие опасно блеснуло у бедра и с готовностью кивнул.

— Веди, командир!

Мы спустились по винтовой лестнице к подвальному люку. Я откинул тяжёлую крышку, пропустил гостей вперёд, а сам задержался, чтобы плотно задвинуть засов.

Каспар и Марко замерли на пороге подводной комнаты. Старик медленно обвёл взглядом светящиеся кристаллы в нишах, стеклянную полусферу радара в центре, внутри которой лениво переливался фиолетовый туман…

— Матерь Божья! — выдохнул он, подходя к окну и прижимая ладонь к холодному стеклу. — Это ж надо! Под водой, Святой Николай! И ведь сухо!

Марко тем временем крутил головой, разглядывая светильники.

— Глянь-ка, капитан, — он ткнул пальцем. — Камни как на ладони, и никто их не берёт.

— А кому брать-то? — Каспар пожал плечами, не отрываясь от окна. — Тут кроме смотрителя живых душ нет.

Я уже спускался на минус второй. Инесс скользнула за мной, а мужчины остались наверху, глазея на комнату, будто попали в музей.

В шлюзовом отсеке было тепло и тихо. Мирель лежала на каменном полу, свернувшись клубком, насколько это возможно с длинным хвостом, и закрыв глаза. Мокрые волосы разметались по плитам, кажется, она и впрямь успела задремать.

— Мирель? — негромко позвал я.

Русалка вздрогнула, приоткрыла один глаз и, узнав меня, сладко потянулась, выгнув спину и хвост.

— Смотритель. Тут так тепло и сухо, правда, жёстко немного, но всё лучше, чем в холодной воде.

— Ты ещё о кровати не знаешь, — не удержался я от улыбки. — Вот это, скажу тебе, изобретение человечества! Мягкая, с одеялом…

— И подушка! — подхватила Инесс.

Мирель недоверчиво покосилась на нас обоих, мы говорили очень странные для неё вещи, фыркнула, но тут же посерьёзнела, заметив, что я не один.

— Ты привёл их?

— Да, — я присел на корточки рядом с ней. — Каспар и Марко, капитан и его матрос. Они хорошие, Мирель, по крайней мере, Каспар точно, ты не бойся.

Русалка медленно кивнула, но её пальцы нервно сжались в кулаки. Я поднялся и, не оборачиваясь к лестнице, крикнул: — Каспар, Марко! Спускайтесь!

И тут же пожалел.

Ещё до того, как закончил фразу, кто-то прыгнул со ступеней у меня за спиной, Инесс вскрикнула. Поворачивая голову, я краем глаза увидел Марко, тот с искажённым от ярости лицом и топором в руке, летел прямо на Мирель.

— Чудовище! — выбросил он, брызгая слюной.

Матрос занёс топор, пролетая мимо меня, и в ту же секунду я впечатал кулак прямо ему в грудь, сбив траекторию. Марко отлетел к стене, выронил топор и сполз на пол, захлёбываясь кашлем.

— Какого чёрта⁈ — заорал я.

Мирель сжалась в комок у стены под крюками со шлемами, её глаза стали огромными от страха. Инесс одним прыжком подскочила к ней, обхватила русалку за плечи и прикрыла собой.

Я перевёл взгляд на Марко, который всё ещё не мог отдышаться, и добавил: — Ещё раз такое выкинешь, отрублю тебе руки. Понял⁈ Никто здесь её не тронет!

Каспар стоял у лестницы и смотрел на происходящее спокойно, словно мыслитель, давно понявший суть Марко, потом подошёл к нему, нагнулся, поднял с пола топор и без лишней суеты сунул его себе за ремень камзола.

— Ты что это удумал, старший матрос? — спросил он тихо, но в голосе звенела сталь.

Марко наконец откашлялся, вытер рот рукавом и, не поднимая глаз, выдавил: — Виноват, капитан.

Каспар вздохнул, покачал головой и повернулся ко мне. Тяжёлая ладонь легла мне на плечо и мягко, по-отечески сжала.

— Извини, Владимир, — сказал он негромко. — Такого больше не повторится, я ручаюсь! — его слова прозвучали пугающе твёрдо.

Напряжение в мышцах медленно отпускало, Каспар тем временем уже шагнул к Мирель. Та всё ещё жалась к стене, но Инесс, заметив приближение отца, чуть ослабила хватку и подбодрила русалку взглядом.

Старик присел на корточки, уперев руки в колени, и посмотрел на Мирель снизу вверх. Его обветренное, покрытое морщинами лицо вдруг стало мягким, почти домашним.

— Ты прости нас, дочка, — Инесс коснулась плеча отца, дав понять, что он всё делает правильно, — напугали тебя морские дикари.

Мирель медленно, всё ещё с опаской, но уже