Егерь. Охота - Николай Скиба

Лана сидела у противоположной стены, приводя в порядок походный набор. Было видно — девушка не раз ходила в подобные экспедиции. Каждый ремешок и застёжка проверялись с профессиональной тщательностью.

— Мы пойдём через Дальние Перевалы, — негромко сказала она, не поднимая глаз. — Оттуда — к Туманным Озёрам. Это добавит полдня к пути, но позволит избежать территорий крупных хищников.

Егерский инстинкт подсказывал — она права. Я тоже часто выбирал более длинный, но безопасный маршрут, обходя территории медведей или волчьих стай. Но сейчас время критично.

Я покачал головой.

— Слишком долго. Прямой маршрут сократит время вдвое.

— И приведёт к логову древолазов, — резко ответила она, подняв взгляд. — Они плетут сети между деревьями на высоте в двадцать метров. Паутина почти невидима, пока не коснёшься её. И они охотятся стаей.

Неприятно. В тайге-то я умел читать знаки, но что искать в следах магических тварей, которых даже не знаю? И очков у Красавчика — кот наплакал, на порог не хватит, чтобы усилить чутьё.

— А твой маршрут? — спросил я.

— Просто безопаснее. Либо доверяешь моему опыту, либо идёшь один, — сказала она жёстко.

— Вообще-то так и хотел. Ладно… Но твой «безопасный» маршрут не должен задержать нас сверх меры.

— Понимаю, — сухо кивнула Пантера.

В пещеру вошёл Вальнор. В глазах читалась плохо скрываемая тревога.

— Лана, оставь нас, — сказал он негромко.

Девушка удивлённо посмотрела на отца, но молча поднялась и вышла. Мы остались вдвоём.

Седовласый оборотень медленно приблизился, остановился в нескольких шагах. В полумраке его лицо казалось высеченным из камня.

— Мальчишка, — произнёс он низким голосом, — хочу услышать клятву.

Я отложил рюкзак и выпрямился. В голосе деда не было угроз — только железная воля отца.

Вальнор резко шагнул вперёд и положил мне руку на плечо.

— Поклянись, что вернёшь её живой, — продолжил он. — Не важно, найдёшь тигра или нет. Если придётся выбирать между миссией и её жизнью — выбирай её. Упустите одну Альфу, найдёте другую.

И тут что-то взорвалось внутри.

Прикосновение превратилось в сигнал агрессии. Внезапно в груди полыхнул жар такой силы, что перехватило дыхание. Тёмная эссенция взорвалась откуда-то из глубины, превращая простое раздражение в жгучую, слепую ярость. Кровь забила в висках, мир окрасился красным, а кулаки сжались сами собой.

Чёрт… Это было… слишком быстро. Слишком сильно.

Я резко дёрнулся и выдохнул, заставляя себя разжать пальцы и дышать ровно, пока огонь в крови постепенно не стих. Когда туман спал, я понял, что Вальнор инстинктивно отступил на шаг.

— Не трогай меня больше, — тихо сказал я.

Вальнор медленно кивнул.

— Клятва? — продолжил уже спокойнее, но голос всё ещё звучал хрипло. — А то, что животное будет в плену и, возможно, погибнет, ради целей горстки отмороженных, тебя совсем не заботит? То, что я тоже иду туда рисковать жизнью? Вальнор, ты же слышал, что я говорил в зале. Именно поэтому не хотел брать её. В критической ситуации буду действовать так, как считаю нужным. Не будь эгоистом, у меня есть свои причины найти тигра. Не нужно просить меня отказываться от своих целей, ради жизни дочери. Никакой клятвы ты не получишь.

Оборотень сжал кулаки, но я продолжил:

— Но я не идиот, на произвол судьбы не брошу. Сделаю всё возможное, чтобы мы вернулись. Так пойдёт?

Вальнор долго смотрел на меня, борясь с собой. Наконец медленно кивнул — не от удовлетворения, а от понимания, что большего не добьётся.

— Пойдёт, — сказал он сдержанно.

Вскоре мы покинули Убежище, не дожидаясь рассвета — времени действительно было мало.

Афина бежала рядом, её огромное тело двигалось бесшумно. Лана шла впереди, задавая темп. Вальнор сопровождал нас до границ Убежища — ему предстояло поддержать нашу встречу с отрядом Короны и взглянуть на потенциального противника.

Когда мы выбрались на поверхность через скрытый проход, первое, что поразило — воздух. Плотнее обычного, с насыщенным привкусом. Едва уловимый аромат незнакомых цветов, примесь чего-то горьковатого. Даже привычные запахи леса — хвоя, мох, прелые листья — здесь чувствовались иначе, словно искажённые невидимой силой.

— Добро пожаловать в зону максимальной опасности, — тихо сказала Лана.

Лес вокруг был совершенно другим. Привычные берёзы и ели сменились деревьями с чешуйчатой корой, похожей на драконью кожу.

Мы шли около часа. Этого хватило, чтобы понять — Лана была права. Это не просто опасный лес. Под ногами хрустел не мох, а что-то похожее на стекловату. Воздух стал плотнее, от него першило в горле.

— Стой, — бросил Вальнор. Голос — как рычание медведя.

Мы замерли. Он присел и указал на землю. След, похожий на отпечаток огромной собачьей лапы. Земля вокруг оплавилась, превратившись в чёрное стекло.

— Туманный волк, — тихо сказала Лана.

Я молча кивнул, делая мысленную пометку. Стеклянный хруст под ногами, оплавленная земля. Новые знаки, новые правила выживания.

Мы двинулись дальше.

Вальнор шёл впереди. Время от времени останавливался, принюхивался к воздуху, улавливая запахи, недоступные обычным людям.

— Недалеко, — произнёс он, указывая на холм. — За возвышенностью должны быть разведчики. Хорошо, до убежища не дошли.

— Даже если бы и дошли, — заметил я, проверяя нож. — Вряд ли обнаружили бы. Сейчас развернём их обратно в город.

Когда преодолели возвышенность, увидел вооружённую группу.

Отряд расположился лагерем на небольшой поляне. Двенадцать воинов сидели у костра или стояли в дозоре. Оружие под рукой, но не обнажено. В центре лагеря — знакомая фигура Драконоборца.

А рядом с ним стоял…

Стёпка! И я едва узнал друга. Худощавый деревенский парень превратился в воина — спина прямая, плечи расправлены, рука автоматически лежит на древке копья. В движениях появилась уверенность, которую дают долгие тренировки.

— Чёрт, — прорычал Вальнор. Глаза вспыхнули золотистым отблеском в темноте, словно угольки от костра.

Лана напряглась и втянула воздух через нос. К этим двоим нужно привыкнуть: они постоянно полагались на нюх больше, чем на глаза. Пантера будто пыталась прочитать настроение людей по запаху.

— Держитесь позади, — прошептал я, и сделал шаг вперёд, поднимая открытую ладонь. Хруст опавших листьев под ногами казался оглушительным.

— Иван! — окликнул, подходя к границе лагеря. — Не ожидал встретить здесь.

Драконоборец поднялся от костра, тень его фигуры легла через весь