Призраки Оникса - Эрик Ниланд

— Последний разведывательный дрон показал, что весь комплекс остыл, — прервал гнетущую тишину контр-адмирал. — Ни одно судно больше не будет построено на K7-49.

— Просто чтобы прояснить, — прошептал Курт, сделав паузу, чтобы прочистить горло. — Никто не выжил в ходе операции «Прометей»?

— К сожалению, — в голосе вице-адмирала слегка проступила мягкость. — Но мы сделаем это снова, если представится похожая возможность, лейтенант. Такое сооружение — и в двух неделях полёта от внешних колоний ККОН… ваши Спартанцы сорвали строительство армады Ковенанта, которая привела бы по меньшей мере к многомиллиардным смертям. Они все герои.

«Пепел» — вот и всё, о чём подумал Курт.

Он взглянул на Мендеза. На его лице не было никаких эмоций. Старый солдат прекрасно скрывал свою боль.

— Я понимаю, мэм, — сказал Курт.

— Хорошо, — сказала она, и из её голоса улетучились все следы жалости. — Я повышаю вас в звании. Ваши Спартанцы показали хорошие результаты, выше запланированных пределов программы. Вы достойны похвалы.

Курт подумал, что единственное, чего он заслужил, был трибунал, но промолчал.

— Теперь я хочу чтобы вы сосредоточились на ускорении подготовки Спартанцев роты Бета, — продолжила она. — Нам ещё предстоит выиграть войну.

Глава девятая

24 августа 2541 года, 16:20 (по военному календарю) Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс, неподалёку от лагеря Каррахи (спустя 4 года после операции «Прометей»).

Пули вздыбили комки грязи рядом с головой Тома. Он ещё глубже отполз в нору, прижимаясь к земле так, чтобы максимально слиться с ней. По иронии, команда Фокстрот сделала всё так, как было описано в учебниках. Наверное, в этом и заключался сегодняшний урок: следование инструкциям не всегда срабатывает.

Том провёл своих товарищей через лес, избегая снайперов и патрулей инструкторов, только и ищущих возможности словить их. Всё было слишком просто. Это должно было стать для Тома первой подсказкой. Тренеры никогда не давали им поблажек.

Когда команда подошла к открытому полю, он осмотрел местность. Там никого не было. Он подождал, после чего вновь всё перепроверил. Будучи в своих полусиловых доспехах второй модели, инструктора по строевой подготовке были хорошо замаскированы даже от тепловизоров, встроенных в его бинокль.

Наконец, Том осторожно вывел свою команду на поле и направился к столбу с прикреплённым к нему колокольчиком. Это и было их заданием: позвонить в него. Чтобы найти и позвонить в эту безделушку, у них было два часа: от этого зависело, смогут ли они продолжить обучение на Спартанцев. Всего было 418 претендентов и лишь триста свободных мест. Не всем из них суждено было стать Спартанцами.

Его ошибка привела всю команду на открытое место. Они все были слишком нетерпеливы. И в награду получили засаду.

С верхушек деревьев на них дождём обрушился пулемётный огонь. Адам и Мин, находящиеся на флангах, тут же выбыли из игры.

До грязной дыры смогли добраться только Том и Люси. Она была достаточно глубокой, чтобы укрыть их от шальных снарядов.

— Это безумие, — сплюнула Люси через перемазанное грязью лицо. — Мы должны что-то сделать.

— Рано или поздно их боекомплект иссякнет, — не замедлил с ответом Том. — Или покажется кто-нибудь из других команд и вытащит нас из этой передряги.

— Ну конечно, вытащат, — язвительно откликнулась Люси. — После того, как сами позвонят в колокольчик.

Она покосилась в сторону деревьев.

— Всё равно должен быть какой-нибудь выход. Вон там, наверху — автоматические турели. Вот почему их не было видно на тепловой частоте.

Вот что лейтенант всегда говорил о машинах:

— Они легко обманывают ничего не подозревающих… но их также легко сломать.

Огневая мощь пушек их не убьёт — но её будет достаточно, чтобы обездвижеть. Единственной их защитой были пропитавшиеся потом серые костюмы и лёгкие ботинки, а оглушающие патроны били с такой силой, что та часть тела, куда они попадали, практически сразу же немела: будь то ноги, руки, или, не дай бог, голова, пах или глаз.

— К чёрту. — Люси приподнялась на корточки.

Том схватил её за лодыжку, опустил вниз и ткнул кулаком в живот. Люси свернулась пополам, но быстро оправилась — перекатившись через Тома, она схватила его мёртвой хваткой. Том рывком вышел из захвата и поднял обе руки.

— Ладно, мир. Из этого должен быть выход — выход, при котором никого из нас не подстрелят.

Люси свирепо смерила его взглядом, но потом спросила:

— Что у тебя на уме?

* * *

— В чём смысл этого «занятия», лейтенант? — поинтересовался Суровая Зима.

Голографическая проекция ИИ в виде пожилого мужчины сделала шаг вперёд к ряду мониторов, и прикоснулась рукой к экрану, демонстрирующему мальчика и девочку, прижатых пулемётным огнём. По пластику разошлась корочка льда.

Старшина Мендез встал и прихлопнул комара, после чего хмуро оглянулся и подошёл к двум десяткам экранов в центре управления лагеря Каррахи. Кондиционер сломался, и теперь униформа на Мендезе и Курте была мокрой от пота.

— Преуспевают ли наши кандидаты в учёбе? — ответил вопросом на вопрос Курт.

Суровая Зима обратил свой глубокий синий взгляд на него.

— Вы видели мои отчёты. И отлично знаете, что преуспевают. С тех пор как вы объявили, что их оценки будут решающим фактором в отборе, они каждую ночь мучают себя чуть не до смерти, стараясь выучить всё прежде, чем заснуть. Честно говоря, я не вижу…

— Я думаю, — перебил Курт, — что тебе следует не пытаться выявить смысл моих полевых тренировок, а сосредоточится на учебной деятельности кандидатов.

Откуда ИИ было знать, каково это — побывать в настоящем бою? Когда пули свистят настолько близко к голове, что ты не столько слышишь, сколько чувствуешь, как они пролетают мимо. Или каково получить ранение, и при этом продолжать двигаться, истекая кровью, зная, что если ты не справишься, все члены твоего отряда погибнут? Рота Альфа потеряла свою командную сплочённость во время операции «Прометей». Курт поклялся, что с Бетой такого не произойдёт.

Суровая Зима всколыхнул свой плащ, и по центру управления пронёсся шквал из иллюзорного снега. Похоже, этот ИИ был запрограммирован в соответствии с человеческими протоколами безопасности, так что для него беспокойство было вполне естественно.

— Мы не знаем, на что они способны, — ответил, наконец, Курт. — Поручив обучение кандидатов дотошным инструкторам мы никогда не выясним их потенциал. Но поставь этих детей в безвыходную ситуацию — и, быть может, они смогут нас удивить.

— Короткое определение, что такое Спартанец, — подметил Мендез.

Именно это люди говорили о Спартанцах второго поколения, которые были лучшими из лучших в генетическом плане, и носили броню «Мьёльнир». Они могли сделать невозможное и, что не менее важно, сделать это в