Призраки Оникса - Эрик Ниланд

волн инструкторов, и все они были нейтрализованы теперь вооружённым, защищённым и полностью экипированным защитным отрядом курсантов-Спартанцев. Тренеров связали и выволокли на середину поля вокруг колокольчика. Заложники.

Том и другие Спартанцы работали вместе так, как никогда раньше. И они победили. Он был голоден, промок и замёрз, но ни за что не променял бы это место на что-нибудь ещё в целой галактике.

До его слуха донёсся шорох в высокой траве. Том развернулся, прицелившись на уровне пояса. Там ничего не было, как не было и на тепловизорах. Наверное, он просто был на взводе.

На его плечо опустилась одна рука, в то время как другая вырвала у него пулемёт. Над ним стоял старшина Мендез, а рядом был лейтенант Эмброуз.

Том был почти уверен, что ему сейчас влетит от Мендеза.

— Думаю, на этом хватит, — проворчал Мендез.

Лейтенант присел на колено перед Томом.

— Хорошая работа, сынок, — прошептал он.

Глава десятая

19 февраля 2551 года, 04:20 (по военному календарю) На борту ККОН «Обнадёживающая», межзвёздное пространство, сектор K-009 (через пять лет после операции «Торпеда» на Дельте Пегаса).

Курт шёл вдоль пустых коридоров «Обнадёживающей», направляясь в атриум. Мерцающие огни над его головой подражали настоящим звёздам. Циркулирующий воздух шелестел листьями небольшой дубравы. От них пахло лавандой; он не ощущал этого запаха с тех пор, как был ребёнком.

Однако самой выдающейся частью судна были десятиметровые изогнутые окна в атриуме — вещь, неслыханная для любых других кораблей во флоте ККОН.

Но и «Обнадёживающая» не была похожа ни на один другой корабль флота. Флотские офицеры описывали её «самой уродливой штуковиной, которая когда-либо летала в условиях нулевой гравитации». Корабль был построен ещё до начала серьёзной повстанческой деятельности в колониях. Частная медицинская корпорация приобрела две списанные ремонтные станции — каждая представляла собой плиту в один квадратный километр, напичканную строительными лесами, кранами и грузовыми платформами. Скрепив эти плиты в некое подобие «сэндвича», они получили основу, в которой были сооружены госпиталь и научно-исследовательский центр.

В 2495 году ККОН реквизировало судно, добавив к нему двигатели, минимальные оборонительные системы, шесть ядерных реакторов и сверхсветовую систему Шоу-Фуджикавы, что превратило «Обнадёживающую» в самый большой передвижной госпиталь в истории.

Хотя многие офицеры флота были едины во мнении, что она некрасива, каждый солдат, с которым говорил Курт, называл её самой прекрасной вещью, которую он когда-либо видел. «Обнадёживающая» завоевала чуть ли не мифическую репутацию среди всех, кто сражался и умирал на передовых. Она участвовала в восемнадцати крупных космических битвах с войсками мятежников и в четырёх столкновениях с Ковенантом, получала повреждения, и всё равно выходила целой из передряг. Экипаж и технологии этого корабля были настоящими спасителями жизни, множество раз буквально возвращая людей с того света.

Сегодня корабль был перемещён в межзвёздное пространство — по существу, чистую глушь — по приказу вице-адмирала Парангоски. И пока тысячи тяжело больных пациентов не могли быть эвакуированы в этот госпиталь, восемь палуб, окружающих стыковочный узел Браво, были полностью оккупированы персоналом и оборудованием СВР, потеснившими повседневный экипаж корабля. Программа «Спартанец-III» продолжала оставаться под покровом абсолютной секретности.

Курт надеялся, что «Обнадёживающая» оправдает свою репутацию, поскольку сегодня на карту был поставлен потенциал его Спартанцев. Кандидатам уже и без того пришлось столько пережить в прошлом году. Чтобы ускорить график выполнения программы, половое созревание кандидатов было искусственно простимулировано. В их диету начали вводить гормоны роста, а также пищевые добавки для наращивания хрящей, мускулов и костей. В результате, за девять месяцев дети приобрели телосложение практически взрослого человека. С настолько большими для себя телами они стали неуклюжими, и изо всех сил учились заново бегать, стрелять, прыгать и драться.

И сегодня им предстояло пройти одно из самых опасных испытаний в своей жизни. Они либо будут непоправимо изуродованы, либо умрут, либо превратятся в Спартанцев. Нет, не так. Пусть у этих детей и не было возросшей скорости или силы Спартанцев, у них уже были обязательства, мотивация и дух. Они уже были Спартанцами.

До Курта донеслось клацанье сапогов по коридору, а затем они слегка заглохли, когда их владельцы начали пересекать газон атриума.

— Лейтенант, сэр?

К нему длинной размашистой походкой, свойственной людям, проводящим много времени в условиях малой гравитации, подошли молодые мужчина и женщина. Они носили стандартную униформу военно-морских сил, украшенную лентами старшины второго класса. У обоих были коротко остриженные чёрные волосы и тёмные глаза.

Курту пришлось приложить усилия, чтобы оставить при себе выживших на Дельте Пегаса Спартанцев роты Бета. Полковник Акерсон хотел заполучить Тома для выполнения своих личных операций. А всегда молчаливая Люси едва сумела избежать вердикта «непригодна к службе» и перевода на постоянную основу в психологическое отделение СВР для «анализа».

Он был вынужден обратиться к вице-адмиралу Парангоски, заявляя, что для подготовки Спартанцев ему нужны Спартанцы. Вопреки возражениям Акерсона, она согласилась.

И результат не заставил себя ждать: на протяжении этих последних лет Том и Люси стали правой и левой руками Курта; благодаря их усилиям, в роте Гамма были самые лучшие Спартанцы.

Том и Люси провели так много времени в своей ПСР-броне, что Курту потребовалось не больше мгновения, чтобы узнать своих подручных. Их броня наравне с остальными бронекостюмами роты Гамма была переоснащена новым фотореактивным покрытием, что должно было увеличить её камуфляжные свойства. Были произведены и другие экспериментальные нововведения — баллистические слои из гелия, обновлённое программное обеспечение и прочие функции. Всё это должно было надёжно работать в течении ближайших лет.

Они одновременно отсалютовали. Курт ответил им тем же.

— Докладывайте.

— Кандидаты готовы взойти на борт, сэр, — последовал ответ от Тома.

Курт встал, и троица проследовала по коридору в стыковочный узел Браво. Это помещение обладало размерами небольшого каньона, и могло пропустить через свою огромную шлюзовую систему целый флот десантных кораблей одновременно. Пространства здесь хватало и на приёмное отделение, и даже на трамвайную систему, которая могла быстро доставить целую роту раненных солдат в отделения экстренной хирургии.

Шлюзы завизжали, и по помещению прокатился внезапный порыв свежего воздуха. Десятки люков ангара распахнулись, и в них аккуратно влетели «Пеликаны». Задние трапы транспортников опустились, и по ним стройными рядами начали сходить кандидаты в Спартанцы.

Курт предупредил их о процедурах. После усыпления им введут химические коктейли, которые дадут кадетам силу трёх обычных солдат, уменьшат время их нейронной реакции и увеличат живучесть. Это был последний шаг на пути их превращения в Спартанцев.

Это был выпускной.

Предупредил он их и о возможных рисках. Для наглядности он показал им архивные видеозаписи результатов процедур улучшения его собственных товарищей-Спартанцев II поколения: то, как более половины тех кандидатов выбыли из строя —