Рыжее (не)счастье императора - Светлана Томская

Он не отвечает, продолжает свою мысль:

— Постарайся быть собой.

— В каком смысле?

— Там, куда мы едем, заметят любое притворство. Будь собой. Но постарайся понравиться.

Вот так противоречие. Обычно, когда я бываю собой, это никому не нравится

Мы ехали не меньше часа. И всё остальное время в молчании. Усталость от насыщенного дня вернулась, и я начала задрёмывать под равномерный стук колёс. Замелькал калейдоскоп: ящеры, всадники, Рокси, и почерневшие бездонные глаза Румера. Они становятся огромными, превращаются в водоворот. И он утаскивает меня во мрак и неизвестность. «Не вздумай увлечься… погибнешь…»

Я вздрагиваю и просыпаюсь.

Карета стоит неподвижно. Начинаю подниматься, но Инспектор жестом усаживает меня на место.

Глава 11

Отец

Дверцы кареты открываются, первым заглядывает наклонившись, чтоб не стукнуться о притолоку, высоченный воин в мундире. Кивает Инспектору и уступает место в проёме человеку в тёмно-вишнёвой мантии. Высший маг. Он ловко поднимается по ступенькам и садится напротив нас.

— Привет, Грет. Заставили себя ждать.

— Разве? На моих ещё три минуты.

Тёмно-вишнёвый недовольно сопит носом. Это не тот, который приезжал в обитель. Я это поняла в тот момент, когда он заскакивал в карету. Тощий и молодой, хотя значительности в нём не меньше.

Я хочу выглянуть в окошко, чтобы понять, где мы. Но маг отрицательно качает головой, а Инспектор поспешно говорит:

— Не стоит, госпожа.

Булыжная мостовая внезапно закончилась. Карета бесшумно плывёт по… непонятно чему. Её как будто несут на руках. Удивительно, здесь явно не булыжником выстелено, но чем? Однако, я тут же забываю о таких мелочах.

Тёмно-вишнёвый смотрит на меня рассредоточенным взглядом, а я чувствую в своей голове холодные щупальца. Ещё одно подбирается к моему хранилищу огня. Инстинктивно закрываюсь. Чувствую давление, но не пускаю, сжав от напряжения зубы. Наконец, маг удовлетворённо ухмыляется и откидывается назад. Меня отпустили, но осталось ощущение, что меня не стали проламывать. Надави маг чуточку сильнее, и кокон хранилища лопнул бы как орех в щипцах. Великий, Асхар! Что им всем от меня нужно?

Карета снова останавливается. Первым покидает её маг, затем инспектор. Он приглашающим жестом протягивает мне руку.

Меня начинает трясти. Встаю с сиденья, но ноги подгибаются, падаю обратно. Снова встаю. Выхожу, опираясь на предложенную руку. Уже совсем стемнело, но перед особняком, к которому мы подъехали, светлее, чем солнечным днём. Фонарей, наверное, не меньше сотни. Крутые ступени ведут наверх к резным дверям. Они высоченные. В такие двери легко может заехать всадник, а по ширине и вся карета.

Ханг побери, куда меня привезли? Величие и богатство места давит. Мысли путаются.

Мы делаем несколько шагов вверх по ступеням вслед за магом. Я зачем-то оборачиваюсь назад и успеваю заметить, как из-под отъезжающей кареты вылетает и моментально скрывается в кустах серый комок. Моя маленькая лохматая связь с домом. Меня отпускает. Как там советовал мой наставник: быть собой?

— Чему это вы улыбаетесь, — инспектор оборачивается, но Несси уже нет, только слегка покачиваются нижние ветви кустарника.

— Просто так, здесь очень красиво, — мастер Грет смотрит на меня с подозрением, чувствуя фальшь, и я делаю предельно честные глаза. По-моему, это ещё больше убеждает его в том, что здесь что-то нечисто.

А я испытываю злорадство: нет, не по зубам вам моя дерзкая кошечка.

И дальше поднимаюсь по ступеням с ехидной улыбочкой. Я взяла себя в руки, не так чтобы совсем, но ноги уже не дрожат, и я предельно собрана.

Огромный холл, лестница наверх, поворот, длинный коридор с рядом закрытых дверей, ещё поворот.

Пришли.

Мы останавливаемся перед одной из дверей. Она ничем не отличается от тех, мимо которых мы уже прошли. Только… Я чувствую угрожающую тяжесть. Не могу понять, что это, но оно обступает нас.

— Пропустить, — говорит тёмно-вишнёвый, и голос его звучит натянутой струной.

Нечто не торопится, я продолжаю чувствовать его пристальное внимание. Но тяжести уже нет. Оно… принюхивается? Природа существа немного напоминает Рокси. Хочется протянуть руку и погладить. Вот только кого?

— Проходите, — обращается ко мне маг. И я послушно иду вперёд, продолжая ощущать присутствие невидимой сущности, и не замечаю, что осталась одна. Ни инспектор, ни маг за мной не последовали. А вот любопытный невидимка остался, только затаился.

Я в небольшой проходной комнате, здесь совсем мало мебели: стол и несколько стульев. Судя по всему, здесь дожидаются посетители, и я останавливаюсь, ведь дальше меня не приглашали. Но дверь напротив входной уже открывается, и я решительно шагаю дальше. Быть собой? Буду. Ведь зачем-то меня сюда привезли.

Кабинет, уходящий в небо. То есть куда-то в бесконечную высь уходят стеллажи с книгами. Успеваю только ахнуть, разглядывать некогда. За столом тот самый маг, который с помощью Инспектора высмотрел меня в обители.

В моей голове пляска предположений, но я стараюсь не давать им ходу. Приседаю в реверансе. Я тихая и скромная девочка, я не могу представлять интерес для важных персон.

— Это мы уже проходили, — рокочет тёмно-вишнёвый.

Я вежливо молчу, опустив глаза в пол.

— Давай поговорим. Ты ведь почувствовала Дракона?

— Кого? — таращусь на него в изумлении.

— Ну Стража, я видел, как ты озираешься, пытаясь увидеть то, что тебя беспокоит. И твои любопытные щупальца пытались его найти.

Отпираться бесполезно.

— Да, здесь есть кто-то невидимый.

— Уверена?

— Да.

— Хочешь увидеть?

— Ещё бы, — я задыхаюсь от волнения.

— А не испугаешься?

Я не уверена, но мотаю головой. Вспоминаю поговорку: «От любопытства кошка сдохла». Но настоящего страха, когда трясутся поджилки и теряешь разум, во мне нет. А есть огненное неуёмное желание увидеть. Я просто сгораю от него.

Высший встаёт и подходит к одному из стеллажей, с видимым усилием вынимает с полки книгу, и огромный книжный шкаф начинает поворачиваться. И вот тут мне становится не по себе. Я, конечно, неопытна и юна, но отнюдь не дура. Если человеку показывают некий секрет, такой, как потайной ход, например, то с ним непременно что-то потом случается. И в лучшем случае это печать немоты или забвения, как кому повезёт.

Но я уже влипла, назад, как всегда, дороги нет. Следую за магом, ощущая дрожь в коленках, и что особенно неприятно, чувствую, как струйка пота стекает по спине. Нос невидимого существа приближается. И, мне кажется, я слышу, как оно втягивает ноздрями мой запах. Не знаю, кто он, но мне уже неловко. Истинные леди должны благоухать цветочными ароматами. Наверное, Лера права, поливая себя духами.

Короткий слабо освещённый проход и мы в огромном зале с золотистыми стенами.