Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Сам проводник держался отдельно. Тьма вокруг него не ощущалась напрямую, но что-то в нём было… заставляющее с ним считаться. Почти архимаг.

Первые часы шли по обычной дороге.

Караваны, наёмники, редкие одиночки. Всё выглядело привычно. Люди переглядывались, кто-то кивал, кто-то отворачивался. Никакой лишней агрессии.

Потом отряд свернул.

Тропа сразу изменилась. Заросшая, узкая, местами почти исчезающая. Лошади шли осторожнее, приходилось выбирать путь.

Дорога была разбита.

Не просто плохая, а вывернутая, как будто землю местами подняли и бросили обратно. Я пригляделся.

— Тут архимаги земли тренировались? — спросил я.

Один из бойцов усмехнулся.

— Если бы. Просто дожди. Размыло всё, а потом бросили. Опасно стало.

Я кивнул, но до конца не поверил.

К вечеру мы вышли к укреплению.

Старые стены, частично обрушенные, но всё ещё дающие защиту. Внутри достаточно места, чтобы разместиться.

Отряд остановился.

Кто-то сразу занялся костром, кто-то проверял периметр, кто-то просто сел отдыхать. Всё без суеты, каждый знал своё место.

Мы с Настей разместились ближе к стене. Поставили палатку, устроились так, чтобы видеть часть лагеря.

В центре уже разгорался огонь, запах еды потянулся по укреплению.

Я сел у входа в палатку и начал наблюдать.

Большинство вели себя нормально. Разговаривали, шутили, ели. Никакого напряжения.

Но трое выбивались.

Я заметил их не сразу. Сначала просто странные взгляды, потом — поведение. Они держались чуть отдельно, не лезли в разговоры, но всё время смотрели.

Не на всех.

На проводника.

И иногда — на нас.

Точнее, на Настю.

Я чуть повернул голову.

Она тоже смотрела в их сторону.

— Чувствуешь? — тихо спросила она.

— Да.

Она поморщилась.

— У меня от них мороз по коже.

Я кивнул.

— Мне они тоже не нравятся.

Я оглядел лагерь.

Никто, кроме нас, на них внимания не обращал.

Словно всё нормально.

Это и было самым неприятным.

К ночи лагерь затих. Поставили патрули, костёр приглушили, разговоры стихли.

Люди легли спать.

Я лежал, глядя в потолок палатки, и уже почти смирился с тем, что уснуть не получится, когда услышал шорох.

Сначала тихий, едва заметный. Потом — шаги.

Я замер, не двигаясь, только дыхание выровнял.

Голоса.

— Все уснули? — спросил первый, приглушённо.

— Да, — ответил второй. — Я не пожалел зелья. Проснутся они не скоро… точнее, уже никогда.

Я сжал пальцы в кулак.

— Точно все твоё варево ели?

— Я готовлю лучше королевского шеф-повара. Ты думаешь, кто-то откажется от такого?

— Короче, ты не следил.

— Ну да. А смысл? Всегда срабатывает.

Пауза.

— Ладно. Обыскиваем палатки, потом всех убиваем и уходим. Свидетели ни к чему.

— А что делать с той странной парочкой?

Я чуть повернул голову.

— Девку можно пока не убивать, — спокойно ответил первый. — Нам по лесам и степям несколько недель идти. Хоть какое-то развлечение будет. Остальных — в расход. Местные спишут всё на монстра.

Я выдохнул медленно.

От ужина я здесь отказался. С утра в таверне наелся так, что до сих пор есть не хотелось.

Повезло.

Глава 7

Ткань у входа в палатку чуть шевельнулась.

Один из них заглянул внутрь.

Я не стал ждать.

Ударил коротко, в висок. Он даже не понял, что произошло. Тело повело, я подхватил его, не давая упасть с шумом, аккуратно уложил на землю.

Быстро связал.

Шаги второго удалялись.

Я выглянул наружу.

Тишина.

Я вытащил связанного наружу, уложил у стены и двинулся дальше.

Второго я заметил почти сразу. Он стоял в паре десятков метров, вытирая нож о тряпку.

Прятаться было поздно, потому я атаковал в лоб.

Он почувствовал движение слишком поздно.

Обернулся — и сразу получил. Тело дёрнулось и осело.

Я успел подхватить его и уложить рядом.

И в этот момент услышал шум.

Резкий.

Я повернул голову.

Из соседней палатки вывалился третий.

За ним — проводник.

Тот едва держался на ногах. Глаза мутные, движения рваные, как будто тело уже не слушается.

— Чёрт… — выдохнул я и шагнул вперёд.

Третий не стал ждать.

Он атаковал сразу.

Клинок вытянулся в линию, быстро, без замаха. Я едва успел отбить и сразу почувствовал — этот сильнее тех двоих.

Проводник попытался вмешаться, но больше мешал мне. Пришлось смещаться, уходя от удара, который уже летел в корпус.

Металл скользнул по коже, оставляя неглубокую, но неприятную рану.

Я стиснул зубы.

— Ложись! — рявкнул я проводнику.

Он не услышал.

Или не понял.

Враг давил.

Удары шли один за другим. Я отбивал, уходил, но без доспеха каждое движение чувствовалось иначе. Любая ошибка — и всё.

Ещё один удар прошёл вскользь, зацепив плечо.

Меня это разозлило.

Я выдохнул и включился полностью.

Лёд вспыхнул на руке, принял удар, разлетелся осколками. Следом я дал огню пройти по клинку, заставляя противника отшатнуться.

Он не растерялся.

Земля под ногами дрогнула, пытаясь сбить меня с ритма. Я сместился, удержался, и в этот момент почувствовал опасность.

Ушёл в сторону.

Кинжал просвистел мимо и вонзился в грудь моего противника.

Тот замер.

Медленно опустил взгляд.

А позади меня стоял второй. Тот самый, которого я вырубил.

Я выдохнул.

— Отлично…

Первый начал оседать, хватаясь за рану, но был ещё жив.

Второй пошёл вперёд.

Теперь их было двое.

Проводник в этот момент окончательно потерял сознание и рухнул рядом.

Я остался один.

Они оказались магами земли. Атаковали уверенно, без суеты. Под ногами то и дело проходили толчки, камень поднимался, пытался сбить, зажать.

Мне приходилось постоянно двигаться.

Смещение, удар, отход. Повторяем... упражнение.

Первый уже сдавал. Потеря крови делала своё дело. Его движения замедлялись, ошибки появлялись одна за другой.

Мне оставалось только дождаться удобного момента.

Он пошёл в атаку, но не довёл её до конца. Нога подвела, и он просто рухнул.

Остался один.

Мы атаковали почти одновременно.

Обмен — быстрый, жёсткий. Его клинок треснул, не выдержав удара. Мой пролетел дальше, по инерции, вонзился в столб и застрял.

Мы замерли на долю секунды.

Потом шагнули друг к другу, понимая что придётся идти в рукопашную.

Я ударил первым. Он закрылся, земля поднялась, формируя щит, но враг не понимал, что проиграл, как только потерял оружие. Ещё шаг, ещё удар.

Кулак врезался в защиту, боль прошла по руке, но щит дал трещину.

Я не остановился.

Второй удар — сильнее. Щит рассыпался, и я ударил в корпус.