Обратный отсчет - Токацин

…Игольчатые кристаллы льда хрустели под ногами — их вытоптали сарматы ночной и дневной смен, идущие друг другу навстречу по улицам гетто, но с пересменки прошло четыре часа, и ледяная «щетина» снова покрыла мостовую. Роботы-уборщики неподвижно висели на стенах — иней, по их программе, не был ни мусором, ни грязью и не заслуживал внимания. Фонари давно отключили, но солнце так и не появилось. На уступах ближайшей высотки Гедимин разглядел рыхлый снежный покров — похоже, горожане опять убрали купол, и осадки падали, где хотели.

— Вечером надо отловить пилотов, — подумал вслух Иджес, глядя на закрытые ворота. — Через день — гонки, а я до сих пор не видел ни одной зимней тренировки. Досадный будет провал…

Гедимин оглянулся на высокие ветвистые «кроны» энергомачт. Теперь их было три. «Сегодня — предзапуск,» — подумал он, и в груди неприятно заныло. «Без меня, естественно. Удачи тебе, Айзек. И тебе, Кенен Гварза… хоть ты и болван.»

…В штабе было пусто, лишь Скегги сидел за телекомпом — как обычно на дежурстве, в тяжёлом скафандре. Увидев пришельцев, он повернулся к ним и едва заметно усмехнулся.

— Оба живы? Вовремя вернулись. Завтра с утра — общий выезд. Разведка в дюнах, при необходимости — зачистка.

Гедимин мигнул.

— Опять пирофоры? Новые кладки? А как Маккензи…

Скегги хмыкнул.

— Вы оба не в курсе? Дюны теперь — парковая зона. По выходным там тучи макак. А на Рождество вывалит весь город, и ещё из Эдмонтона подтянутся. Пришло распоряжение — убрать лишнюю фауну. Стрелять не разучились? Верхний полигон свободен, нижний — через час освободится. Берите по «стволу» — и вперёд!

Гедимин посмотрел на опустевшие оружейные стойки, протянул Иджесу тренировочный бластер (тот возмущённо фыркнул, но взял), прихватил другой и вышел за дверь. В «кармане» скафандра лежали, ничем не напоминая о себе, два тонких стержня, слепленных из раздробленного накопителя и стеклянистой массы. Заряжены они были на две трети; надо было бы «запечатать» их сигнальной пульсацией, чтобы удержать заряд внутри, но за пару суток он и так не начал бы рассеиваться. «Будет время — доделаю реактор для сфалта,» — думал сармат, и в груди становилось тепло. «Интересно, в нём заведётся „хранитель“?»

24 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Птичьи гнездовья на скалистом побережье, — пробормотал Вепуат, устраиваясь на привычном месте — на столе Гедимина, с края, чтобы не мешать. — И высокогорные пастбища. Везде, где можно втянуть добычу прямо в облако, хасен рано или поздно заведётся. Они ведь не самолётами питаются — им подавай органику…

— Отлично, ликвидатор, — с нескрываемой насмешкой заметил со своего места Ренгер. — Справочник заучен до последнего байта.

Вепуат сердито фыркнул и снова повернулся к Гедимину.

— Туман над озером, понимаешь? Надо поставить какое-нибудь оповещение. А лучше — турель, чтобы стреляла по слишком низким облакам. Крупный хасен может лечь на деревья и тралить берег щупальцами, и в тумане его даже не увидишь.

Гедимин уже полчаса пытался сосредоточиться на схеме малого реактора и слушал рассуждения о летающих хищниках вполуха. Если бы не считанные минуты до выезда, он отогнал бы Вепуата и развернул чертежи, но ясно было, что поработать он не успеет — что с хасенами, что без хасенов.

— Нет там никакого тумана, — тяжело вздохнул Ренгер — похоже, Вепуат мешал и ему. — Есть лёд на берегу и затопленные низины. И миллионы снежных эфемеров на откорм зимним хищникам. Гедимин, возьми ловушки. Могут пригодиться.

Гедимин нехотя протянул руку к его столу. «Ловушки тёплые. Зимним тварям безразлично тепло. Они реагируют на движение и тени. Пропустить медленно летящий дрон над побережьем, обвешать тряпками — и хватит…»

…Глайдер скользнул вдоль обмёрзшего песчаного гребня и лёг на брюхо в неглубокой ложбине, на полметра приподнявшись на «подушке» защитного поля. Гедимин со сфалтом за плечами выбирался последним, за Вепуатом, обвешанным дронами, — сегодня он взял их с запасом. Холодный ветер ударил в респиратор. Дюны, насколько хватало обзора, сковало льдом — озёрная влажность выпала на остывший грунт и впиталась, накрепко сцементировав песок; ветер очистил от снега верхушки гребней и ближайшие к озеру склоны, слегка раскрошил ледяной «цемент», и Гедимин видел медленно стекающие ручейки песчинок — сыпучие, ненадёжные склоны.

— Видишь там сараи? — Вепуат указал на невысокие «песчаные гребни» у самой кромки льда; они выглядели как-то чужеродно, будто их поставили там специально. — Это для макак. Временные укрытия. Приедут кататься на буерах.

Он покосился на светящийся экран передатчика — там на карте дюн был ярко выделен прямоугольник побережья, захватывающий длинные обледеневшие низины.

— Жаль, солнца нет, — Вепуат сощурился на пасмурное небо. — Никаких теней не видно. Придётся всё сканировать. Смотри под ноги, ладно? Может, увидишь то, что дрон не заметит.

Дрон у него остался один — с остальными разъехались по дюнам другие ликвидаторы. Кусок брезента у Гедимина был с собой, но цеплять его не стали — в пасмурную погоду тень что от дрона, что от тряпки никто не заметил бы. Вепуат взобрался на гребень над «сараями» и встал там с пультом в руке; Гедимин настроил сканер на распознавание структур, а не веществ, — так легче было отличить снежную актинию от куска льда пополам с растительными остатками.

Он шагнул вниз по склону; ступня утонула в рыхлом снегу, и во все стороны от пальцев брызнули маленькие белые сгустки. Снежные мыши разбегались быстро, ещё в полёте втягивая волокнистые хвосты и ныряя в снег. Сармат осмотрел склоны и увидел сотни тёмных углублений и вмёрзшую в сырой песок ветку хвойного дерева.

— Чисто? — в ложбину заглянул Вепуат.

— Мыши, — Гедимин указал на склоны. Вепуат пожал плечами.

— Да, повсюду. Наверху я видел следы ласок… Но эту низину не затапливает, актиний тут нет. Выбирайся к берегу! Надо хорошо посмотреть вдоль сараев — там часто валялась органика, лишняя пища для тварей…

Система узких «ущелий» упёрлась в невысокий песчаный горб, и Гедимин взобрался на него и остановился у пологого заснеженного спуска. Дюна примыкала к берегу и нависала над ним; её начинало подмывать, и нижняя часть склона круто уходила вниз и упиралась в лёд. Там, среди выступов и надломов, присыпанных снегом, сновало