Обратный отсчет - Токацин

— Понятно, — протянул Вепуат. — Кристаллы… Нет, таких мы тут не видели.

— Вступать в контакт, — медленно проговорил Гедимин; эта фраза с самого начала показалась ему странной, но он не сразу понял, что с ней не так. — Так написано… будто о живом. Даже разумном. В контакт… с минералами же не вступают в контакт?

Вепуат энергично кивнул.

— Верно, ремонтник. Я тоже удивился. Ну… что мы, в конце концов, знаем о силикоидах?

Гедимин оглянулся на Скегги. Тот сидел за телекомпом, задумчиво глядя на экран, — похоже, и ему о чёрных кристаллах ничего не рассказали. Пожав плечами, Гедимин двинулся к столу. «Больше ничего? Ну ладно, пойду вниз. Опыты сами себя не поставят.»

— Вниз? — Вепуат поймал его у двери и встал посреди дороги, не обращая внимания на угрюмый взгляд сармата. — Меня с собой возьмёшь? Говорят, там в последнее время интересно.

Гедимин досадливо сощурился. «Ренгер разболтал? Или Иджес? На них непохоже…»

— Я работаю, — буркнул он. — Смотреть там не на что. Ни пушек, ни дронов.

Вепуат весело хмыкнул.

— Так всегда говорят, ремонтник. И я не Иджес, чтобы думать об одних дронах. Я бы помог тебе в работе. За датчиками бы смотрел, — это же несложно…

Его голос из весёлого стал почти умоляющим. Гедимин растерянно хмыкнул. «Ладно. Помощь не помешает. Реакция у него лучше моей…»

— Идём, — буркнул он. — Только не болтать!

…Стенки у двухметрового куба были пятнистые — местами прозрачные, местами матовые; Гедимин собирал их из чего придётся. Внутри виднелся тёмный от воды песок, разнородные обломки, водяные каверны, — почти три кубометра плотного вещества. Теперь Гедимин ходил вокруг, заворачивая куб в защитное поле — слой за слоем, пока стенки не перестанут просвечивать.

— Стой вон там, — сказал он Вепуату и, подумав, сунул ему в руки пульт. — Следи за теми двумя гранями. Увидишь, что поле просвечивает — сразу жми.

«Сквозь поле быстро не прорвётся,» — думал он, в последний раз проверяя агрегат — небольшой дрон с узким вытянутым корпусом и экранированной капсулой внутри. На капсулу ушёл листок флиевой фольги — ещё один кусок скафандра; сигма-излучение она пропускала, и Гедимин надеялся, что прерывающий сигнал тоже дойдёт.

— Что за штука? — Вепуат привстал на пальцах, заглядывая в куб — Гедимин, сдвинув крышку, втыкал в песок затуплённый нос дрона. — Не взорвётся?

Ремонтник досадливо сощурился и воткнул дрон под небольшим углом. Сканер уже был включен и пронизывал невидимыми лучами весь куб — надо было как-то отслеживать то, что происходит в толще песка. «Потом посмотрю результаты. Должно быть интересно.»

— Следи! — он жестом отогнал Вепуата к стене и вдавил клавишу в «хвост» дрона. Руку отдёрнуть не успел — палец по вторую фалангу засосало в песок.

Поле на ближней стенке пошло волнами, Гедимин вскрикнул, и Вепуат схватился за пульт, но рябь тут же пропала — видимо, дрон развернулся. Считанные секунды спустя зарябила другая грань, и снова кнопка была нажата впустую. Сверху, под незадвинутой крышкой, вспучился песок — и снова улёгся. Дрон нарезал круги в плотном сыром грунте так легко, будто плыл в вакууме. Гедимин, растерянно мигая, пытался прикинуть скорость.

Несколько секунд ничего не происходило, затем сармат пригляделся и коротко вскрикнул — нижняя часть экрана, у самого пола, шла волнами и почти уже стала прозрачной. Вепуат щёлкнул кнопкой, и оболочка перестала дёргаться и мгновенно побелела. Ещё пять секунд Гедимин ждал, глядя на куб, потом резко выдохнул и провёл пальцами по защитному полю, вскрывая его сверху донизу.

— Отойди, — велел он Вепуату, уже сунувшему нос в контейнер. — Положу его набок.

Три кубометра мокрого песка даже для Гедимина были тяжелы. Приподняв угол контейнера, он подсунул под низ защитное поле, вполголоса пожалел об отсутствии хоть какой-то механизации и всунул ещё один сплющенный шар под днище. Защитное поле медленно расправилось, приподнимая массивный ящик, Гедимин налёг сверху — и контейнер встал на ребро. Стоял он так не больше секунды, но подпереть его с другой стороны сармат успел. Вепуат, взволнованно сопя, ухватился за угол. Контейнер наклонили ещё сильнее; Гедимин «расплющил» поле так, что между стенкой ящика и полом остались считанные сантиметры, и развеял его, позволив контейнеру лечь. Теперь днище было сбоку, и Гедимин, обойдя ящик, посмотрел на него — и вполголоса помянул спаривание «макак». Из контейнера на десять сантиметров торчал нос дрона.

«Всё-таки пол попортили,» — сармат посмотрел под ноги — дырка, разумеется, была там.

— Вовремя успел, — сдержанно похвалил он Вепуата. — Ещё секунда — и пришлось бы резать гранит.

Выдернуть дрон не удалось — корпус застрял в узком месте, до хвостового расширения; Гедимин взрезал стенку ящика и не без труда вытащил агрегат из вязкого песка. Нос дрона сплющился ещё сильнее, металл местами смялся, но на других частях повреждений не было. «Видимо, побился о поле,» — решил сармат. «Дважды отрикошетил, на третий раз пробил — и сам помялся.»

Он вытряхнул на ладонь излучающую капсулу и выдернул модуль управления, уничтожая все настройки. «Теперь не уползёт,» — он покосился на дырку в днище контейнера. «Значит, среда несущественна… Запустить бы его в гранитный куб, только кто его мне привезёт…»

— Ремонтник, а ремонтник, — донеслось из-под ног; Вепуат сидел на полу и водил пальцем по краю круглого отверстия — почти прорытой дроном норы. — Как оно это делает? И даже не сплющивается?

— Немного сплющилось, — Гедимин показал помятый дрон. — Скорее об поле, чем о гранит. Камни в песке ему, похоже, не мешали. Давай траектории посмотрим.

Трёхмерная голограмма повисла в воздухе; Гедимин растянул её на метр и долго смотрел, как внутри скользит, рикошетя от стенок, металлическая «ракета», окружённая слабой рябью. Дрон выписал внутри куба три круга, прежде чем упёрся в дно и начал его бурить.

— Камни всё-таки мешали, — заключил Гедимин. — Видишь, он натыкается, и его отбрасывает. Значит, он внутри побил нос. Тогда — непонятно с гранитом…

— Может, отскочить было некуда, — предположил Вепуат. — И если ничего больше нет, он и гранит пробьёт… А чего он так дёргается? Из стороны в сторону, будто хвостом машет?

Гедимин выделил фрагмент, остановил прокрутку, приблизил изображение, — дрон,