Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

земля тлела рыжими прожилками, исторгая из трещин тонкие струйки дыма. Вдали громоздились обсидиановые горы с оплавленными вершинами, между которыми текли реки расплавленной лавы, отбрасывая на равнину мутное оранжевое свечение. Руины древних строений торчали из равнины обломками костей погибшего мира.

Я усмехнулся. На удивление привычно. Сто лет в этом месте оставили свой отпечаток на памяти тела, и каждый вдох, каждый оттенок багрового неба будил в мышцах знакомую готовность.

Мир изменился за время моего отсутствия, крепости перестроились, ландшафт сдвинулся от тектонической активности, но суть осталась прежней. Враждебная хищная реальность, где каждый камень хочет тебя убить.

Леон шагнул из портала и поморщился, инстинктивно прикрыв лицо рукой. Жар ударил по нему волной, испарив влагу с кожи за секунду. Для парня, привыкшего к ледяной магии, это место было естественным антагонистом. Его Ледяное Жало покрылось инеем, сопротивляясь окружающей температуре, выстраивая вокруг владельца кокон прохлады.

Хлоя вышла следом, её фиолетовые глаза сузились, осматривая горизонт. Рука легла на рукоять клинка, тело приняло боевую стойку до того, как сознание осмыслило обстановку.

Зара, напротив, расслабилась. Огненная магия отзывалась на окружающую среду, подпитываясь жаром, и золотые искры запрыгали по её пальцам. Она начала выстраивать защитные барьеры вокруг группы, уплотняя воздух термическими щитами.

Войд погрузился в боевую стойку, фиолетовая дымка Пустоты уплотнилась вокруг его тела, реагируя на демоническую энергию, пропитавшую каждый атом этого мира. Касс встала рядом с ним, проверяя крепления лёгких доспехов.

Брина натянула тетиву арбалета, мне все еще непривычно было видеть ее без лука, и подняла прицел к ближайшему скальному гребню, откуда мог прилететь сюрприз. Реккар перехватил кувалду двумя руками и расставил ноги шире, вдавливая подошвы в тлеющую почву. На его лице появилась предвкушающая улыбка.

Тень рычал. Все три головы задраны, все три носа втягивали раскалённый воздух. Шерсть на загривке стояла дыбом, но пёс чувствовал себя здесь уверенно, как и на Божественном континенте. Его природа откликалась на этот мир.

— Кебаб, — позвал я.

Ножны на поясе завибрировали, исторгнув тихий, подозрительно сдержанный писк.

— Д-да, господин?

— Ты дома.

Три секунды тишины. Потом ифрит заговорил, и впервые за всё время нашего знакомства в его голосе звучала тихая, искренняя тоска.

— Я знаю. Чувствую. Только дома-то уже давно нет.

Я не стал это комментировать. Рука легла на рукоять Клятвопреступника.

Вокруг нашей позиции, на периферии восприятия, зашевелились тени. Десятки аур, сотни. Демоны чуяли вторжение, и чёрная земля под ногами отзывалась мелкой вибрацией от их приближения. Часть из них я узнавал по сигнатурам, те же виды, что населяли этот мир тысячу лет назад: клыкастые гончие Бездны и шестиногие скорпионы с кислотными хвостами. Старые знакомые, истреблённые мной десятками в те далёкие годы.

Но среди привычных силуэтов выделялись новые формы. Более крупные, с искажённой анатомией, покрытые рунами, въевшимися в кожу. Их мускулатура выглядела перекачанной, раздутой, и от каждой твари фонило концентрированной энергией душ. Плоды деятельности лордов-демонов на Божественном континенте. Собранные души пошли на создание улучшенных солдат, и результат превзошёл мои самые мрачные ожидания.

Скрываться смысла не было. Наше появление ощутил каждый демон в радиусе нескольких километров, и волна тревоги расходилась от нашей позиции, как круги по воде. Впрочем, я изначально и не надеялся, что нам удастся провернуть это тихо, не в этом мире.

— Идём напрямик, — я обнажил Клятвопреступник. — Цель — крепость на юго-востоке. Мне нужен её хозяин живым. Хотя бы на пару минут.

Леон кивнул, его глаза оценили расстояние и рельеф.

— Строй клином, Дарион на острие. Зара и Брина в центре, остальные по флангам. Реккар замыкает.

Портал выбросил нас рядом с местом, которое я знал слишком хорошо. Крепость на скальном выступе, с массивными стенами из оплавленного камня и башнями, уходящими в багровое небо. Тысячу лет назад здесь обитал демон, чьё сердце я забрал после трёхдневного боя. Теперь в его стенах засел преемник, которого Феррус, очевидно, сделал достаточно сильным, чтобы не опозорить предшественника.

Мы двинулись к крепости форсированным маршем. Мелкие демоны, патрулировавшие равнину, разбегались при нашем приближении, инстинктивно оценив угрозу и решив, что им недоплачивают за подобный риск. Тварь покрупнее, рогатый бегемот с бронированной шкурой и четырьмя рядами зубов, попытался преградить путь. Реккар расплющил ему голову одним ударом кувалды, гравитационная волна вогнала останки в каменистый грунт на полметра, и мы перешагнули через вмятину, продолжая движение. Остальные же демоны умирали, так и не добравшись до нас.

Крепость приближалась. Её ворота были распахнуты, и из проёма хлынули фигуры, но в этом не было паники или хаотичного отступления. Демоны выстроились перед стенами организованным порядком, восемь массивных тварей, каждая размером с двухэтажный дом. Элита, отобранная и выращенная для единственной цели: сражаться с сильными противниками и побеждать. По крайней мере, нужное впечатление они все же создавали.

Бронированные шкуры покрывали руны усиления, когти, длиной с мой Клятвопреступник, оставляли борозды в каменном грунте при каждом шаге, а их ауры давили на пространство с силой, от которой у Касс дрогнули колени. Она выпрямилась мгновенно, стиснув зубы, но я заметил.

Восемь тварей против восьми членов моей команды, если не считать меня.

— Они хотят разделить нас, — сказал Леон, мгновенно прочитав тактику.

— Правильно, — подтвердил я. — Лорд хочет выманить меня на поединок. Сердце Дариона Торна, доставленное Феррусу, это награда, о которой мечтает каждый демон в этом мире. Справитесь?

Леон окинул взглядом восьмёрку демонов. Его Ледяное Жало покрылось толстой коркой инея.

— Справимся.

— Хлоя, прикрываешь Леона. Зара, жги всё, что горит. Войд и Касс, левый фланг. Брина, снайперская поддержка с дистанции. Реккар, правый фланг. Тень, выбираешь самого крупного.

Тень оскалился всеми тремя пастями, и шестилапая тварь с хвостом-жалом, крупнейшая из восьмёрки, ответила утробным рёвом.

Демоны атаковали первыми, и две твари рванулись к Леону одновременно, их когти рассекали воздух параллельными дугами. Парень выставил ледяной барьер, принявший первый удар и треснувший паутиной трещин. Второй удар проломил барьер, разбрызгав осколки льда, но Леон уже сместился, его катана описала восходящую дугу, и ледяная магия впилась в передние лапы ближайшего демона, сковывая суставы. Тварь взревела, ломая лёд грубой силой, и кристаллы разлетелись градом осколков, чудом никого не задев.

Хлоя вошла в бой молниеносным выпадом, фиолетовая энергия Немезиды пульсировала на её клинках. Она ударила второго демона в незащищённый бок, вспарывая шкуру между бронированными пластинами, и откатилась в сторону, уходя из-под контратаки. Демон развернулся за ней, отвлёкшись от Леона, и парень использовал паузу, чтобы заморозить демону