Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

Все живы. Раны, увы, есть: глубокая царапина на руке Леона и ожог на бедре Брины от кислотного хвоста. Ничего критичного. Мои собственные раны уже затягивались, божественная энергия восстанавливала повреждённые ткани.

— Внутрь, — скомандовал я, кивнув в сторону крепостных ворот.

Мы вошли, внимательно осматриваясь по сторонам. Коридоры были пусты, гарнизон полёг снаружи, и в тёмных залах стоял густой запах серы и чего-то кислого, предсмертного. Тень обнюхивал каждый поворот, его средняя голова периодически рычала, указывая направление.

В подвале, за перевёрнутыми столами и разбросанными свитками, обнаружился первый помощник лорда. Мелкий красный ифрит забился в угол и дрожал так сильно, что воздух вокруг него мерцал от вибрации теплового поля. Он, видимо, считал, что удачно спрятался, но у него точно не вышло.

Когда он увидел меня, его глаза стали размером с чайные блюдца.

— П-пощадите! — он распластался на полу, вжимаясь в камень. — Я никого не убивал! Я только бумажки переписывал! Учёт материалов! Складская логистика!

Я подошёл ближе и взял его за горло, приподняв над полом одной рукой. Ифрит задёргался, его маленькие лапки бессильно молотили воздух.

— Феррус. Где он?

— Ц-цитадель Бездны! — ифрит затараторил, давясь словами. — Центр мира! Огромная крепость, окружённая армией! Барьеры на каждом уровне! Туда ведёт одна дорога, через Долину Пепла! Пожалуйста, я всё сказал, отпустите!

В прошлый раз я просто уничтожал демонов на своем пути и не сильно интересовался географией этого места, так что это название мне ничего не говорило.

— Сколько до Долины?

— Два дня пешком на юг! По главному тракту! Его невозможно пропустить, он единственный, по которому проходят легионы!

Я разжал пальцы. Ифрит упал на каменный пол, хрипя и потирая горло. Развернулся, чтобы уйти.

— С-спасибо, господин! — проскулил демон за моей спиной. — Вы великодушны! Я буду молиться за ваше здор…

Клинок в ножнах на моём поясе полыхнул синим. Кебаб неожиданно вырвался наружу, и ифрит в подвале вспыхнул, мгновенно, изнутри, синее пламя охватило его целиком. Демон успел издать короткий вопль, больше от удивления, чем от боли, и рассыпался серым пеплом, осевшим на камень тонким слоем.

Я поднял бровь, а Кебаб ворчал в ножнах, потрескивая раскалённым металлом, и в его голосе впервые звучала настоящая злость.

— Позор. Жалкий, ничтожный позор. Ифрит, распластавшийся перед врагом, как слизняк. Лижущий сапоги тому, кто пришёл убивать его хозяина. Я тоже трус, господин, я это знаю. Но такие… — клинок раскалился ещё сильнее, — такие порочат весь мой вид. Они недостойны огня, который течёт в наших жилах. Он даже не попытался сопротивляться!

— Он мог ещё пригодиться, — заметил я ровно.

— Нет, — Кебаб фыркнул искрами. — Он уже всё рассказал. И рассказал бы кому угодно ещё. Предатель, готовый продать информацию любому, кто схватит его за глотку, опасен тем, что продаёт её всем.

Я промолчал. Ифрит был прав. Редкий случай, когда Кебаб продемонстрировал что-то похожее на здравый смысл, пусть и завёрнутый в оболочку демонической гордости.

Мы покинули крепость и взяли курс на юг, к Долине Пепла, за которой в двух днях марша ждала Цитадель Бездны с Феррусом внутри.

Леон развернул карту, найденную в штабном помещении крепости, и сверил маршрут с тем, что выдавил из ифрита.

— Прямая дорога. Широкий тракт, по которому ходят демонические легионы. Нас заметят задолго до подхода к Цитадели.

— Пусть замечают, — ответил я. — Мы не воры, крадущиеся в ночи. Мы пришли убить их бога. Пусть готовятся.

Хлоя усмехнулась. Зара щёлкнула пальцами, и крохотное пламя вспыхнуло на кончике ногтя, отражаясь в её золотых глазах. Реккар крутанул кувалду и забросил на плечо.

Мы двинулись на юг. Под ногами хрустела чёрная земля, над головой багровое небо без солнца отбрасывало на мир вечные кровавые сумерки.

* * *

Зеро появился в мире демонов раньше Дариона Торна на двадцать семь часов. Казалось бы, всего небольшой отрыв по времени, но он мог изменить многое.

Портал, созданный через посредника из числа демонических агентов, выбросил его на противоположном конце этого мира, в пустошах, где обитали самые дикие, неподконтрольные Феррусу твари. Бесплодная равнина из спёкшегося пепла, расчерченная трещинами, из которых поднимался едкий жёлтый дым. Небо здесь было темнее, почти чёрным, и даже багровое свечение центральных территорий сюда едва доставало.

Зеро шагнул на пепельную почву и огляделся. Чёрная маска с красной линией скрывала лицо. Левая рука, покрытая чёрными рунами Энигмы, пульсировала медленным, голодным ритмом. Клинок на поясе тихо позвякивал при каждом шаге.

Он не скрывался. Не маскировал ауру, не прятался в тенях, не было ничего такого, что сделало бы его присутствие незаметным для местных обитателей. Просто стоял посреди пустоши, позволяя каждому демону в округе ощутить его присутствие.

Два слабых лорда-демона, контролировавших эту территорию, прибыли через двадцать минут. Они увидели человека, одинокого, без армии или хотя бы поддержки, и их жадные глаза загорелись привычным предвкушением. Лёгкая добыча. Смертный, забредший в их владения. Почти что еда с доставкой.

Первый лорд атаковал, выпустив рой костяных игл из загривка. Зеро сместился, пропуская залп мимо, и его чёрная рука вонзилась лорду в грудь, пробив одним движением бронированную шкуру насквозь. Поглощающая энергия, которая была неотъемлемой частью Энигмы, хлынула в тело демона, и лорд закричал, его плоть иссыхала на глазах, превращаясь в жёлтый пергамент, натянутый на хрупкие кости. Через десять секунд от него осталась горстка пепла.

Второй лорд попытался бежать. Зеро переместился за его спину одним слитным шагом, и клинок вошёл в затылок демона по самую рукоять. Чёрная рука легла на лицо жертвы, и процесс поглощения повторился: плоть и сущность перетекли в тело охотника.

В этот момент что-то внутри Зеро погасло, и то, что ещё оставалось от личности Ноя, от мальчика, мечтавшего о подвигах в далёкой деревне, от ученика Дариона Торна, клявшегося отомстить за разрушенный дом, угасло, как задутая свеча.

Тело Зеро выпрямилось, плечи расправились, будто наконец-то сбросили тяжелый груз, и глаза за маской изменили цвет, радужки затопила абсолютная, бездонная чернота.

Энигма заполнил свой сосуд до краёв. Бог пожирания, тысячелетие копивший силы в обломках собственного разбитого божества, наконец обрёл полноценное вместилище. Тело Зеро, годами перестраиваемое под божественную сущность, подготовленное десятками убийств и поглощений, стало его. Идеальное вместилище дошло до нужной стадии, и бог уже не мог сдерживаться.

Где-то