Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

Леон лежал бледный, сцепив зубы, но в его глазах горела злость, а ладонь сжимала рукоять Ледяного Жала. Парень проиграл этот бой и прекрасно это осознавал, но не злиться на противника и свой проигрыш не мог.

* * *

Брина и Леон вернулись через двое суток. Я ждал их в штабе, получив предварительный доклад по каналу связи.

Леон зашёл сам, опираясь на Брину, отказавшись от носилок. Повязка на боку пропиталась сукровицей, лицо белее мела, но парень держался прямо и доложил стоя.

— Кратос мёртв. Его убил незнакомец. Мужчина в тёмном плаще, чёрная боевая маска с красной линией, левая рука целиком покрыта чёрными рунами. Клинок с энергией поглощения. После убийства он положил руку на тело демона и высосал его сущность. Целиком. От Кратоса остался лишь пепел.

Я слушал молча, сидя за столом с картой.

— Его техника боя, — Леон сделал паузу, переводя дыхание, — отточена до совершенства. Скорость выше моей. Сила удара чёрной рукой сравнима с воздействием артефактного оружия высшего класса. Он целенаправленно бил по жизненно важным точкам, каждый выпад, каждое движение рассчитано на убийство. Я не справился, был недостаточно готов к подобному.

Последние слова Леон произнёс ровно, без жалости к себе и без оправданий.

— Брина?

Девушка выпрямилась, убрав прядь волос со лба.

— Маска. Я видела похожую маску раньше. В Доминусе, когда на штаб-квартиру напали. Фигура появилась из тени и атаковала нас: меня, Хлою и Зару. Тогда мы не разглядели лица, но маску я запомнила. Чёрная, с красной линией через переносицу. Одна и та же.

Я побарабанил пальцами по столу. Информация складывалась в картину, контуры которой мне категорически не нравились. Маска с красной линией. Чёрная рука с поглощающей энергией. Атака на штаб «Последнего Предела» в Доминусе.

Зеро.

Бывший ученик, которого я считал мёртвым, пока он не объявился в Храме Вознесения и попытался убить меня. Ной, превращённый Энигмой в оружие, напитанный силой пожирающего бога и одержимый ненавистью.

Но сейчас зачистка была важнее. Две последние точки требовали моего внимания, и каждый день промедления позволял демонам адаптироваться.

— Ложись в лазарет, — сказал я Леону. — Целители восстановят тебя за пару дней. Брина, подробный рапорт мне на стол должен быть готов к утру.

Оба кивнули. Леон ушёл сам, хотя я видел, как побелели его костяшки на дверном косяке, когда он опирался на него, выходя из комнаты. Парень не позволял себе слабость на людях, и я уважал это.

Вопрос о западном охотнике я отложил. Зеро подождёт. Пока демоническая сеть Ферруса дышит и работает, мои приоритеты определены. Не он злодей, а владыка демонов.

* * *

Следующие недели операция вышла на финальную стадию. Пятая точка пала за шесть дней: Хлоя провела образцовый штурм укреплённого поселения, где демон-агент маскировался под местного жреца.

Шестую и последнюю точку — перевалочный узел в центральных землях, мы зачистили совместным ударом трёх групп с разных сторон при поддержке бойцов Мерсер и людей Синкроф.

Лорд-демон, управлявший узлом, попытался уйти через экстренный портал в Бездну. Я перехватил его у самого разрыва, срубив голову в момент, когда его нога уже переступала порог. Еще бы немного и ведь сбежал бы.

Обезглавленное тело рухнуло по эту сторону, а портал схлопнулся, отрезав путь эвакуации. Оставшиеся демоны сдались или были уничтожены в течение часа.

Шесть из шести.

Доклады приходили один за другим, подтверждая итоговые цифры. Демонические гнёзда уничтожены, порталы закрыты, лорды-демоны мертвы. Если демоны и остались, то рассеянные одиночки, которые местные Владетели и полубоги могли раздавить собственными силами.

Леон координировал финальные операции из штаба, полностью восстановившись после ранения — все же хорошо иметь союзные отношения с целым кланом целителей. Аурелия закрепила свои позиции в торговых сетях южного побережья, обеспечив «Последнему Пределу» устойчивый канал поставок с Божественного континента. Клан Морос прислал официальную ноту поддержки. «Последний Предел» получил признание как сила, способная действовать на уровне, который раньше был доступен лишь пантеону.

Континент очищен.

Но занозой в голове сидел Зеро.

Я оставил команду в Крутом Логе и отправился на запад в одиночку, взяв с собой Тень. Элирия в последнем донесении указала примерное расположение территории загадочного Владетеля, захватившего Кештар и окрестные земли.

Территория оказалась довольно обширной: несколько городов, фермы, тракты, укреплённая крепость на возвышенности. Внешне всё выглядело стабильно. Стража на стенах, торговцы на рынках, повозки на дорогах. Обычная жизнь, функционирующая без перебоев. Но я уже видел примеры того, как внешнее благополучие скрывает за собой гниль власть имеющих существ.

Я проник в крепость ночью, используя Стойку Тени для маскировки. Тень уменьшился до размеров небольшой собаки и скользил рядом, его три носа непрерывно анализировали воздух. Внутри крепости ощущались следы сильной энергии, свежие, не старше нескольких дней. Смесь божественной силы и чего-то древнего, голодного, поглощающего. Энергетическая подпись Энигмы, которую я уже чувствовал раньше, в Храме Вознесения.

Что примечательно, после прохода Тени этой энергии ощущалось меньше, будто он ее поглощал. Впрочем, мой пес и раньше был весьма прожорливым, так что я не придал этому особого значения и продолжил движение дальше.

Зеро был здесь. Жил здесь, правил здесь. Но… ушёл.

Вместо него в крепости остались приспешники. Тёмные личности, собранные вокруг хозяина, как мотыльки вокруг чёрного пламени. Убийцы с пустыми глазами, маги, практикующие запретные ритуалы поглощения жизненной силы, предатели, продавшие совесть за крохи силы с барского стола Энигмы. Я прочувствовал их ауры, пока шёл по коридорам крепости: грязные, искажённые, частично демонизированные. Кое-кто из них явно получил подачку от демонической энергии, которую Зеро накопил.

Правда, было непонятно, зачем он их собирал вокруг себя. Или же просто прикрывался ими от нежелательного внимания? Эти психи точно никого постороннего не пропустили бы.

Когда я вошёл в тронный зал, они приняли меня за претендента на место ушедшего хозяина. Очередного наёмника, решившего урвать кусок оставленного пирога. И тем удивительнее, что они решили объединиться, чтобы отстоять это место.

Атаковали без предупреждения, разом, со всех сторон.

Их было четырнадцать. Клятвопреступник покинул ножны, и бой превратился в казнь.

Я не сдерживался. Это были люди, сознательно вставшие на путь, который приведёт их к служению демонам, если уже не привёл.

Двое с частично демонизированными конечностями бросились первыми, и Клятвопреступник срубил им головы одним широким росчерком, прежде чем их когти достигли моего горла.

Маг в багровом балахоне выпустил поток некротической